พายุฤดูหนาวหนาวจัด ไฟฟ้าดับตั้งแต่นิวยอร์กถึงเท็กซัส

การระเบิดของอาร์กติกทำให้อุณหภูมิลดลง บางแห่งมีความเร็วทำลายสถิติ ขณะที่พายุหิมะพัดกระหน่ำภูมิภาคเกรตเลกส์และทางตะวันตกของนิวยอร์ก แม้แต่เมืองที่มีการทดสอบในฤดูหนาวอย่างชิคาโกและดีทรอยต์ก็ปิดสถานที่ท่องเที่ยวในวันหยุดและเรียกร้องให้ผู้คนอยู่ภายใน อากาศเย็นขนาดนั้น ไอเพิ่มขึ้น จากแม่น้ำโอไฮโอและทะเลสาบมิชิแกน

พายุที่ National Weather Service อธิบายว่าเป็น “ครั้งเดียวในชั่วอายุคน” เริ่มขึ้นในวันพฤหัสบดีและคาดว่าจะคงอยู่ไปจนถึงช่วงสุดสัปดาห์คริสต์มาส ในที่สุดก็สร้างเส้นทางยาว 2,000 ไมล์ทั่วประเทศ ในเย็นวันศุกร์ พายุหมุนของธาตุต่างๆ ได้ทวีความรุนแรงขึ้นเป็น “พายุไซโคลนระเบิด” ซึ่งก่อตัวขึ้นเมื่ออากาศเย็นและแห้งจากทางเหนือปะทะเข้ากับอากาศอุ่นและชื้นจากเขตร้อน เขตอันตรายขยายจากแคนาดาไปยังเม็กซิโก และจากรัฐวอชิงตันถึงฟลอริดา

พายุที่รุนแรงไม่เคารพพรมแดนระหว่างประเทศ: ในแคนาดา เช่นเดียวกับในสหรัฐอเมริกา สภาวะไฟดับและลมแรงกระตุ้นให้มีการยกเลิกเที่ยวบิน ปิดทางหลวงสายหลัก และทำให้ผู้คนหลายแสนคนไม่มีไฟฟ้าใช้ ทางตะวันตกเฉียงใต้ของออนแทรีโอ รถจำนวน 100 คันได้ปิดกั้นบางส่วนของทางหลวงหมายเลข 401 ซึ่งเป็นทางสัญจรหลัก

ในสหรัฐอเมริกา ซึ่งเกือบครึ่งหนึ่งของ 48 รัฐทางตอนล่างถูกลมแรงพัดถล่ม ผู้ว่าการรัฐ 12 คนได้ประกาศภาวะฉุกเฉิน ไฟฟ้าดับที่เกิดจากลมกระโชกแรงพัดถล่มชายฝั่งตะวันออกและเท็กซัส โดยส่งผลกระทบรุนแรงที่สุดในเวอร์จิเนียและนอร์ทแคโรไลนา

“ฉันเรียกมันว่าพายุอ่างล้างจานเพราะมันขว้างทุกอย่างมาที่เรา ยกเว้นอ่างล้างจาน” Kathy Hochul ผู้ว่าการรัฐนิวยอร์กกล่าวในการแถลงข่าวเมื่อวันศุกร์ “เรามีน้ำแข็ง น้ำท่วม หิมะ อุณหภูมิเยือกแข็ง และทุกสิ่งที่ธรรมชาติจะก่อตัวขึ้นในสุดสัปดาห์นี้”

นักท่องเที่ยวทั่วประเทศที่ฝ่าฝืนคำแนะนำให้อยู่บ้านถูกบังคับให้ฝ่าฟันฝันร้ายด้านลอจิสติกส์ สายการบินต่างๆ ในสหรัฐฯ ยกเลิกหรือเลื่อนเที่ยวบินหลายพันเที่ยวในวันศุกร์ ซึ่งเพิ่มการหยุดชะงักก่อนหน้านี้ก่อนช่วงที่มีผู้คนพลุกพล่านที่สุดในรอบปีสำหรับการรวบรวมครอบครัว ระบบรถไฟและรถบัสปิดให้บริการ การปิดถนนยาวหลายร้อยไมล์ การจราจรบนทางหลวงหยุดนิ่ง

เจ้าหน้าที่นับจำนวนผู้เสียชีวิตบนท้องถนนอย่างน้อย 9 รายในขณะที่พายุเคลื่อนผ่านประเทศ ตำรวจทางหลวงแคนซัสและตำรวจทางหลวงโอกลาโฮมารายงานผู้เสียชีวิต 3 รายจากเหตุพายุเข้า รัฐเคนตักกี้รายงานผู้เสียชีวิตจากการจราจรสองคน โอไฮโอรายงานหนึ่ง

Chey Eisenman ผู้ให้บริการรถยนต์ใน Minneapolis กล่าวว่าคนขับกำลังดิ้นรนบนทางเท้าที่ลื่น

“พวกเขาดึงรถออกจากคูน้ำแทบไม่ได้เลย และยังมีรถอีกจำนวนมากอยู่ในคูน้ำ” เธอกล่าว “ฉันคิดว่าผู้คนรู้สึกงุนงงกับการพยายามพาคนที่รักไปสนามบิน และบางทีคนขับ Uber ที่ไม่มีประสบการณ์”

ชาวอเมริกันมากกว่า 200 ล้านคนอยู่ภายใต้การแจ้งเตือนเกี่ยวกับสภาพอากาศที่อาจเป็นอันตรายในพื้นที่ของพวกเขา National Weather Service กล่าว ซึ่งนับเป็น “คำเตือนและคำแนะนำเกี่ยวกับสภาพอากาศในฤดูหนาวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา” แอตแลนตา ฟิลาเดลเฟีย พิตส์เบิร์ก และแทลลาแฮสซี ต่างคาดว่าจะสร้างสถิติสำหรับวันคริสต์มาสอีฟที่หนาวที่สุดตามลำดับ

US Postal Service ท้าทายสุภาษิตแห่งอำนาจในทุกสภาวะ โดยกล่าวว่าพายุทำให้ที่ทำการไปรษณีย์หลายสิบแห่งต้องปิดทำการ และทั้ง Amazon และ FedEx ยังเตือนถึงความล่าช้าของพัสดุที่ขัดขวางความเร่งรีบในช่วงก่อนคริสต์มาส

ทั่วพื้นที่แช่แข็ง ห้องสมุดประชาชนและสถานีตำรวจเปิดประตูรับผู้ที่ต้องการความอบอุ่น และองค์กรการกุศลที่มุ่งเน้นการช่วยเหลือผู้เปราะบางเข้าสู่เกียร์สูง ลิซา ฟรีแมน ผู้อำนวยการบริหารของ Compass House ศูนย์พักพิงคนไร้บ้านในเมืองบัฟฟาโล กล่าวว่า ทีมช่วยเหลือต้องดำเนินการอย่างรวดเร็วเพื่อหลีกเลี่ยงความทุกข์ทรมานหรือการเสียชีวิต ขณะที่พายุพัดเข้ามา อาสาสมัครได้ออกค้นหาบริเวณที่ผู้คนนอนในเต็นท์หรือกองผ้าห่ม

“คุณเดินและพยายามหาผู้คน” ฟรีแมนกล่าว “จากนั้นคุณกลับไปที่รถและอุ่นเครื่อง มันบ้าและเย็นชาและคุณต้องพยายามจัดการ”

ช่วงบ่ายเจ้าหน้าที่ ในพื้นที่ได้สั่งห้ามการเดินทาง “นี่คือเหตุผล” หนึ่งบัญชีสภาพอากาศของบัฟฟาโล ทวีตฝังวิดีโอสภาพแสงสีขาวที่มองไม่เห็นบนท้องถนน ลมสูงสุดที่ 71 ไมล์ต่อชั่วโมง ทัศนวิสัยยังคงต่ำกว่าหนึ่งในสี่ไมล์ในวันศุกร์ และในบางครั้งลดลงเหลือศูนย์

นายกเทศมนตรีเมืองบัฟฟาโล ไบรอน บราวน์ แจ้งความคืบหน้าในช่วงบ่ายเกี่ยวกับสภาพที่เลวร้ายจากบ้านที่มืดมิดของเขา หลังจากที่เขาและผู้อยู่อาศัยอีกหลายพันคนสูญเสียพลังงานเนื่องจากพายุได้พัดเอาหิมะที่คาดว่าจะสูงถึง 4 ฟุตลงมาในเมืองริมทะเลสาบ เมื่อเวลา 17.00 น. อุณหภูมิอยู่ที่ 7 องศา ผู้ให้บริการไฟฟ้าของเมือง National Grid ประเมินว่าลูกค้ามากถึง 20,000 รายไม่มีไฟฟ้าใช้

แม้แต่ศูนย์ความร้อน 2 แห่งของเมืองก็ยังไม่มีไฟฟ้าใช้ แต่สภาพอากาศก็อันตรายเกินไป ผู้ให้บริการสาธารณูปโภครายนี้กล่าว เพื่อให้ทีมงานทำงานเพื่อฟื้นฟูมัน

“หากคุณสูญเสียพลังงานในบ้าน สิ่งที่ปลอดภัยที่สุดในตอนนี้คือการหลบภัยอยู่ที่บ้าน แทนที่จะออกไปหาที่หลบภัย” บราวน์กล่าว เมืองนี้ออกคำสั่งห้ามขับรถเมื่อวันศุกร์เนื่องจาก “สภาวะที่ห้ามขับขี่” ทั่วทั้งภูมิภาค แต่นายกเทศมนตรีกล่าวว่าผู้ขับขี่ที่ติดค้างซึ่งเพิกเฉยต่อคำสั่งห้ามนั้น “ทำให้ระบบ 911 อุดตัน” และการโทรของพวกเขาจะไม่ถูกพิจารณาว่า “การโทรที่มีลำดับความสำคัญสูงในตอนนี้ เวลา.”

“ผมไม่คิดว่ามันจะแย่ขนาดนี้” Jaeger Martino นักศึกษาวัย 23 ปีจาก Niagara Falls กล่าว เขาออกจากบ้านเพื่อพยายามเคลื่อนรถเพื่อไม่ให้รถติดอยู่ในหิมะ “แต่เมื่อฉันเข้าไปในรถ กระจกหน้ารถของฉันแข็งและกลายเป็นสีขาวโพลนไปหมด คุณมองไม่เห็นอะไรข้างหน้าเลย”

ในโคโลราโด ถนนที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะ สายการบินยกเลิก 647 เที่ยวบินจากสนามบินนานาชาติเดนเวอร์ใน 24 ชั่วโมง โคลีเซียมซึ่งเป็นสถานที่จัดงาน National Western Stock Show ของทุกปีในเดือนมกราคม กลายเป็นศูนย์รวมความอบอุ่นของผู้คนหลายร้อยคนที่ขาดที่พักพิง

ในรัฐมิชิแกน ลมพัดแรงเกินไปเมื่อวันศุกร์ที่ไม่มีใครสามารถแก้ไขไฟฟ้าดับที่ส่งผลกระทบต่อคนหลายพันได้ เจ้าหน้าที่สาธารณูปโภคกล่าว แต่เจ้าหน้าที่ภาคสนามหลายร้อยคนก็เตรียมพร้อมที่จะแก้ไขปัญหานี้ไปจนถึงวันคริสต์มาส จำนวนไฟฟ้าดับที่รายงานโดย DTE Energy เพิ่มขึ้นเกือบสามเท่าในตอนเย็นเป็น 8,000 ในเมืองดีทรอยต์

สำหรับเด็ก ๆ ที่อารมณ์เสียที่พลาดการแสดงแสงสีประจำปีของสวนสัตว์ดีทรอยต์ — ยังเป็นอีกหนึ่งผู้เสียชีวิตจากสภาพอากาศที่รุนแรง แหล่งกำลังใจหนึ่งยังคงทำงานอยู่: กล้องถ่ายทอดสดฝึกนากทะเลและนกเพนกวิน (นกน้ำยังคงเดินไปมาตามปกติ)

ในเซนต์ปอล รัฐมินนิโซตา ความสุขในวันหยุดไม่ได้หายไปกับสภาพอากาศที่เย็นจัด Trans-Siberian Orchestra ซึ่งเป็นวงดนตรีที่มีฐานแฟนเพลงจำนวนมากใน Twin Cities

ภายใน Xcel Energy Center เอลลีส แลมบ์กล่าวว่าเธอจะไม่ปล่อยให้น้ำแข็งสีดำหยุดเธอจากการเข้าร่วมการแสดง อย่างไรก็ตาม ระหว่างทางเข้าไป เธอเห็นชิ้นส่วนรถยนต์ทั่วทางหลวงระหว่างรัฐ 494

“คุณคงเห็นว่าพวกมันเลื่อนไปทางไหน” เธอกล่าว “ส่วนต่าง ๆ ดำเนินต่อไปและต่อไป” มนต์แห่งการเอาชีวิตรอดของเธอ เธอเสริมว่า: “คุณไปช้าๆ เรารู้วิธีการทำเช่นนี้”

ในเมืองฟิลาเดลเฟียซึ่งเป็นอีกเมืองหนึ่งที่คุ้นเคยกับสภาพอากาศเลวร้าย Laamia Hussain นักวิเคราะห์วัย 25 ปี กำลังแบกของซื้อของชำกลับบ้านเมื่อวันศุกร์เมื่อเธอตระหนักว่าไฟฟ้าดับในอาคารของเธอ นั่นหมายความว่าเธอต้องยกกระเป๋าขึ้นบันไดหกขั้น

“ฉันไม่ได้คาดหวังว่าจะออกกำลังกายแบบนั้น” เธอกล่าว เธอต้องการตุนสิ่งจำเป็นก่อนที่อากาศในฤดูหนาวจะน่ากลัวเกินไป

ตอนนี้เธอไม่แน่ใจว่าพลังจะกลับมาเมื่อไหร่ นอกหน้าต่าง เธอมองเห็นถนนที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ “มีลมบ้าๆ เหมือนกัน” เธอกล่าว “หน้าต่างของฉันลั่นดังเอี๊ยดอ๊าด”

โชคดีที่เพื่อนเตือน เธอจึงชาร์จอุปกรณ์จนไฟดับ สำหรับตัวเธอเอง ฮุสเซนกล่าวว่าเธอสวมเสื้อโค้ทและฝังตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม หากไฟไม่สว่างขึ้นในเร็วๆ นี้ เธอวางแผนที่จะเดินไปที่บ้านของเพื่อนที่ยังมีไฟฟ้าใช้อยู่

Matt Brown ครูสอนภาษาสเปนวัย 31 ปีในแมนฮัตตันกล่าวว่าเขาหวังว่าจะไปถึงชิคาโกในวันคริสต์มาสอีฟ แต่เที่ยวบินวันเสาร์ของเขาไม่แน่นอน

“แต่มันดูเหมือน…ใช่ ฉันไม่รู้” เขาพูดพร้อมกับถอนหายใจ “ฉันดีใจที่ได้ทำประกันไว้”

เป้าหมายคือการได้กินอาหารฝีมือแม่ในวันคริสต์มาสพร้อมกับดูทีวีที่ฉายภาพยนตร์ Hallmark ถ้าเขาต้องอยู่ในนิวยอร์ค บางทีเขาอาจจะจับกลุ่มและพาตัวเองออกไปทานอาหารค่ำ อย่างน้อยโรงเรียนของเขาก็สามารถจัดปาร์ตี้วันหยุดในห้องเรียนให้กับเด็กๆ ได้ โดยมีเพลง “Feliz Navidad” ร้องคาราโอเกะ

“ตอนนี้อุณหภูมิประมาณ 50 องศา” เขากล่าว โดยพูดจากงานเฉลิมฉลอง

“แต่จะลดลงเหลือ 13 คนในภายหลัง” นักเรียนคนหนึ่งของเขาพูดแทรกขึ้นมา

“ผมจะต้องเตรียมสภาพจิตใจ” เขาตอบ

เหนือลองไอส์แลนด์ น้ำท่วมซึ่งขับเคลื่อนโดยลมพายุพัดถล่มพื้นที่ใกล้เคียงทางชายฝั่งทางใต้ วิดีโอแสดงให้เห็นรถโรงเรียน ลุย น้ำสีน้ำตาลและส่วนหนึ่งของ Long Island Rail Road ปิดชั่วคราว ชุมชนในเจอร์ซีย์ชอร์และชายฝั่งคอนเนตทิคัตรายงานน้ำท่วมเช่นกัน

การขยายตัวของพายุหมายความว่าแม้แต่รัฐที่อยู่ห่างไกลจากตะวันออกเฉียงเหนือก็อยู่ในเขตเป้าหมาย หน่วยงานด้านไฟฟ้าของรัฐเทนเนสซีได้สั่งให้ดับไฟชั่วครู่เพื่อตอบสนองต่อสิ่งที่เรียกว่าความต้องการที่ “ไม่เคยมีมาก่อน” ก่อนที่จะยกเลิกการเคลื่อนไหวและขอร้องให้ลูกค้าพยายามประหยัดพลังงาน แนชวิลล์ขอให้ผู้อยู่อาศัยปล่อยให้แสงแดดส่องผ่านผ้าม่านและ “ห่อตัวด้วยเสื้อกันหนาวที่ใส่สบาย ถุงเท้าอุ่นๆ หรือผ้าห่ม”

ใน Des Moines ความเย็นต่ำกว่าศูนย์นั้นหนาวเกินไปสำหรับการเล่นสเก็ตน้ำแข็ง ลานสเก็ตใจกลางเมืองถูกบังคับให้ปิด

“ถ้ามีคนอยู่ข้างนอกนานกว่า 10 หรือ 15 นาที มันก็อันตรายเกินไป” เบน เพจ ผู้อำนวยการสวนสาธารณะและสันทนาการกล่าว

สนามกอล์ฟของเมืองซึ่งปกติจะเป็นสวรรค์สำหรับนักเล่นเลื่อนหิมะในฤดูหนาวก็ว่างเปล่าอย่างเห็นได้ชัด

“ผมไม่เห็นวิญญาณ” เขากล่าว

Becca Schell พนักงานด้านเทคโนโลยีชีวภาพวัย 30 ปีในเดนเวอร์ คิดว่าความทรมานจากการเดินทางสิ้นสุดลงแล้วเมื่อเธอไปถึงบัลติมอร์ เธอและคู่หมั้นของเธอควรจะมาถึงแมริแลนด์ในช่วงบ่ายวันพฤหัสบดี แต่เที่ยวบินของพวกเขาล่าช้าไปเจ็ดชั่วโมง

อย่างไรก็ตาม ในวันศุกร์ หลังจากมาถึงบ้านของพ่อแม่ของคู่หมั้นของเธอ ปัญหาใหม่ก็ปรากฏขึ้น: ไฟดับ อุณหภูมิในบ้านลดลงถึง 55 องศา “เราตัดสินใจแล้วว่าถึงเวลาต้องจากกันแล้ว” เธอกล่าว พวกเขาไปที่บ้านน้องสาวของคู่หมั้นของเธอในบริเวณใกล้เคียง

“เราเดินออกไปข้างนอก และเราไม่โอเคภายในหนึ่งถึงสองนาที” เธอกล่าว “ถ้าคุณเปิดผิวหนัง ลมจะกรีดคุณ”

เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน เธอรู้สึกโล่งใจที่ได้อยู่ใต้ผ้าห่ม ในที่สุดก็พร้อมที่จะสนุกกับวันหยุด เชลล์หวังเพียงว่าไฟจะยังคงสว่างอยู่

เฟลตันรายงานจากนิวยอร์ก Amanda Coletta ในโตรอนโต, Sheila Regan ใน Minneapolis, Nikie Johnson ใน Ankeny, Iowa, Jennifer Oldham ใน Denver และ Scott Dance ใน Washington มีส่วนร่วมในรายงานนี้