ครอบครัวต่างๆ ประสบปัญหาในการหาเตียงในโรงพยาบาลเด็กในโรค tripledemic

“มันบ้ามากที่ต้องไปเมืองอื่นเพื่อดูแลลูกของคุณ” Nino วัย 29 ปีกล่าวในอีกไม่กี่วันต่อมา หลังจาก Maleek กลับมาบ้าน การหายใจของเขาก็กลับมาเป็นปกติ

เรื่องราวอย่าง Maleek แพร่สะพัดไปทั่วสหรัฐอเมริกาในฤดูกาลนี้ เนื่องจากโรงพยาบาลต่างๆ ต้องตึงเครียดจากการติดเชื้อ RSV และล่าสุดคือไข้หวัดใหญ่และไวรัสโคโรนา มีการขนส่งทารกและเด็ก ออกจากบ้านเกิดและแม้แต่ไปยังรัฐอื่นเพื่อหาทางรักษา ห้องฉุกเฉินล้น โรงพยาบาลตั้งเต็นท์ตรวจผู้ป่วย RSV ไว้ด้านนอก ครอบครัวต่าง ๆ ทนรออย่างแสนสาหัส — เป็นเวลาหลายชั่วโมงหรือกระทั่งหลายวัน — กว่าเด็กจะได้อยู่บนเตียงในโรงพยาบาลเด็ก

การขาดแคลนเตียงทั่วสหรัฐอเมริกาไม่ได้เป็นเพียงผลจากเด็กป่วยจำนวนมาก ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา ระบบโรงพยาบาลทั่วประเทศได้ลดจำนวนเตียงเด็กลง ซึ่งต้องสูญเสียเงินเพราะเตียงเด็กมักจะว่าง แม้ว่าจะมีเด็กป่วยอยู่เต็มเตียง แต่เตียงเด็กก็สร้างรายได้ให้โรงพยาบาลน้อยลง กว่าเตียงผู้ใหญ่ ผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์กล่าวว่า

จำนวนโรงพยาบาลที่ให้บริการกุมารเวชศาสตร์ในสหรัฐฯ ลดลงเกือบ 1 ใน 3 จากปี 2543 ถึง 2565 วอชิงตันโพสต์พบในการทบทวนบันทึกสุขภาพของรัฐบาลกลาง

โรงพยาบาลมากกว่า 3,500 แห่งให้บริการผู้เชี่ยวชาญด้านกุมารเวชศาสตร์ในปี 2543 แต่ในปีนี้มีเพียง 2,412 แห่งเท่านั้นที่ระบุว่ามี ซึ่งลดลง 32% จากการวิเคราะห์ของ Washington Post เกี่ยวกับข้อมูลที่รวบรวมโดยศูนย์บริการ Medicare และ Medicaid ของสหรัฐฯ ข้อมูลดังกล่าวรวมถึงโรงพยาบาลที่เลิกให้บริการด้านกุมารเวชศาสตร์และโรงพยาบาลที่เลิกกิจการไปโดยสิ้นเชิง

อีกมาตรการหนึ่งคือจำนวนเตียงผู้ป่วยในสำหรับเด็ก บอกเล่าเรื่องราวที่คล้ายกัน จำนวนเตียงทั้งหมดทั่วประเทศลดลง 11.8 เปอร์เซ็นต์จากปี 2551 ถึง 2561 จากการศึกษาที่ตีพิมพ์เมื่อปีที่แล้วในวารสารของ American Academy of Pediatrics

แนวโน้มเหล่านี้ทำให้ความสามารถของประเทศในการจัดการกับการติดเชื้อในวัยเด็กลดลง แพทย์กล่าว แทนที่จะไปหาผู้ป่วยในที่โรงพยาบาลชุมชนใกล้บ้าน ผู้ปกครองมักต้องเดินทางไปโรงพยาบาลเด็กขนาดใหญ่ที่มีเตียงมากที่สุด สิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้ไม่เพียงแต่อยู่ไกลออกไปเท่านั้น แต่ยังมีผู้ป่วยจากทั่วทั้งภูมิภาค — และแม้แต่จากรัฐใกล้เคียงด้วย

“ตัวขับเคลื่อนหลักคือเศรษฐกิจ” แดเนียล เราช์ กุมารแพทย์ที่ศูนย์การแพทย์ทัฟส์ในบอสตัน กล่าว ซึ่งโรงพยาบาลได้ลดเตียงเด็กลง 41 เตียงในปีนี้ อ้างแรงกดดันของตลาด

ทำไม ‘โรคไข้เลือดออกสามเท่า’ จึงทำให้พวกเราหลายคนป่วยเป็นเวลาหลายสัปดาห์ต่อครั้ง

โรงพยาบาลทำเงินจากผู้ป่วยเด็กได้น้อยลง เนื่องจากเด็กมักจะมีปัญหาสุขภาพที่ซับซ้อนน้อยกว่าผู้ใหญ่ ผู้เชี่ยวชาญกล่าว การเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลเด็กก็ลดลงเช่นกันเนื่องจากความก้าวหน้าในการดูแล กระบวนการที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นขนมปังและเนยของแผนกกุมารเวชกรรมในโรงพยาบาล เช่น การตัดต่อมทอนซิล ปัจจุบันได้ดำเนินการเป็นประจำบนพื้นฐานผู้ป่วยนอก

เตียงมักจะว่างเปล่า หากเด็กอยู่ในโรงพยาบาลชุมชน การเฝ้าสังเกตอาการมักจะเป็นการรักษาที่มีค่าใช้จ่ายสูง ด้วยความต้องการที่ลดน้อยลง พยาบาลและช่างเทคนิคทางเดินหายใจที่ได้รับการฝึกอบรมพิเศษในการดูแลเด็กเล็กจึงหายไป ปัจจัยเหล่านี้รวมกันทำให้เตียงเด็กเป็นเป้าหมายในการลดต้นทุนของโรงพยาบาล

แนวโน้มเร่งตัวขึ้นในช่วงการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนาเนื่องจากโรงพยาบาลต่าง ๆ ปรับตัวเข้ากับแรงกดดันใหม่

เด็ก ๆ อยู่บ้านจากโรงเรียน สวมหน้ากากอนามัย และป่วยน้อยลง ในขณะเดียวกันก็มีความต้องการเตียงเพื่อรักษาผู้ใหญ่ที่ติดเชื้อโควิด-19 นั่นส่งผลให้จำนวนเตียงเด็กในรัฐลดลงอย่างน้อยชั่วคราว ตัวอย่างเช่น ในรัฐมินนิโซตา จำนวนเตียงผู้ป่วยในสำหรับเด็กที่มีเจ้าหน้าที่ประจำอยู่ลดลงเหลือ 438 เตียง ซึ่งลดลงจาก 527 เตียงในปี 2020 ตามสถิติของรัฐ ซึ่งการลดลงของรัฐนี้เป็นผลมาจากการขาดแคลนพนักงานเป็นส่วนใหญ่

แม้ว่ากระแสของเชื้อไวรัส RSV ในระบบทางเดินหายใจหรือ RSV ได้เริ่มบรรเทาลงแล้วในเด็ก แต่ทางการยังคงเตือนถึงผลกระทบต่อโรงพยาบาลของ RSV, ไข้หวัดใหญ่ และไวรัสโคโรนาที่เริ่มขึ้นในฤดูใบไม้ร่วงนี้ ตลอดเวลาฤดูหนาว อัตราการรักษาตัวในโรงพยาบาล RSV ประจำสัปดาห์ของสหรัฐฯ พุ่งสูงสุดในเดือนพฤศจิกายน และลดลงเหลือ 2.5 ต่อ 100,000 คนภายในวันที่ 3 ธันวาคม แต่ถูกแทนที่ด้วยการเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลไข้หวัดใหญ่ที่เพิ่มขึ้น ซึ่งแตะ 5.9 ต่อ 100,000 คนในสัปดาห์นั้น

“การเพิ่มขึ้นครั้งใหญ่นี้เป็นการปลุกระบบการดูแลสุขภาพของเราให้หาวิธีจัดหาบุคลากรอย่างเพียงพอและรักษาการดูแลที่มีคุณภาพและความสามารถในชุมชนของเราสำหรับเด็ก” สก็อตต์ ครุกแมน กุมารแพทย์จากโรงพยาบาลไซนายในบัลติมอร์กล่าว

American Hospital Association กล่าวว่ารัฐบาล บริษัทประกัน และผู้บริโภคต้องการลดค่าใช้จ่ายด้านการดูแลสุขภาพและทำให้ระบบมีประสิทธิภาพมากขึ้น Nancy Foster รองประธานฝ่ายนโยบายคุณภาพและความปลอดภัยผู้ป่วยของ AHA กล่าวว่าในบริบทดังกล่าว การกำจัดเตียงที่ไม่ได้ใช้งานถือเป็นขั้นตอนที่ดี

โรงพยาบาลต่างๆ วางแผนมาตั้งแต่ปี 2563 เพื่อเตรียมพร้อมรองรับการแพร่ระบาดของโรคติดเชื้อ ด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ เช่น เต็นท์อุ่น รถพ่วงทางการแพทย์ และพื้นที่เปิดประทุนในโรงพยาบาล เธอกล่าว แต่แม้ว่าจะสามารถเพิ่มเตียงชั่วคราวได้อย่างรวดเร็ว แต่การขาดแคลนพนักงานก็เป็นความท้าทายที่สำคัญ เธอกล่าวเสริม

“การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของ RSV และไข้หวัดใหญ่เหล่านี้เตือนเราว่าเราต้องการความสามารถที่เพิ่มขึ้นเกินกว่าที่เราคาดไว้สำหรับทุกคน รวมถึงเด็ก ๆ และฉันไม่รู้ว่าเรามีวิธีแก้ไขที่สมบูรณ์แบบ” เธอกล่าว “เราจะต้องพา MacGyver ไปตลอด 2-3 สัปดาห์ข้างหน้าเพื่อรับมือกับคลื่นยักษ์”

ในเขตเมืองฮุสตัน จำนวนโรงพยาบาลที่ให้บริการกุมารเวชศาสตร์ลดลงจาก 32 แห่งเหลือ 26 แห่งตั้งแต่ปี 2543 วิทยาเขตการแพทย์ HCA Houston Healthcare Kingwood ซึ่ง Maleek ถูกนำตัวไปที่ห้องฉุกเฉินสำหรับเด็กเมื่อวันที่ 29 พฤศจิกายน มีเตียงผู้ป่วยในสำหรับเด็กแปดเตียง จากทั้งหมด 457 เตียง อ้างอิงจากโรงพยาบาล ซึ่งเป็นเจ้าของโดยเครือข่ายโรงพยาบาลที่แสวงหาผลกำไรรายใหญ่ที่สุดของประเทศ โรงพยาบาลปฏิเสธที่จะบอกว่าจำนวนเตียงเด็กที่โรงพยาบาลนั้นเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป

มันกล่าวว่า บางครั้งผู้ป่วยจะถูกย้ายไปยังโรงพยาบาลอื่นเมื่อมีผู้ป่วยจำนวนมาก “ศูนย์เคลื่อนย้ายผู้ป่วยของเราทำงานอย่างขยันขันแข็งเพื่อระบุสถานที่ที่ใกล้ที่สุดเพื่อรองรับความต้องการของผู้ป่วย บางครั้งต้องมีการขนย้ายออกนอกพื้นที่ โดยคำนึงถึงครอบครัว สิ่งสำคัญสูงสุดของเราคือการดูแลผู้ป่วยของเราให้ดีที่สุด” โรงพยาบาลกล่าว

ตามข้อมูลของรัฐบาลกลางในรัฐเท็กซัส เตียงผู้ป่วยในสำหรับเด็กอยู่ที่ 92 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งเป็นหนึ่งในอัตราการเข้าพักสูงสุดในประเทศ Nino แสดงความประหลาดใจที่ระบบการดูแลสุขภาพระดับภูมิภาคของฮูสตันไม่สามารถรองรับเด็กป่วยได้มากขึ้น

“ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ค่อยสนใจเด็กๆ เลย” Nino กล่าว

ในรัฐนิวเม็กซิโก แพทย์ประจำชุมชนกล่าวว่าพวกเขาต้องแบกรับภาระหนักจากการขาดแคลนเตียงผู้ป่วยในสำหรับเด็กมานานหลายปี ในชุมชนชนบทและขนาดกลางในรัฐ โรงพยาบาลไม่เห็นเด็กป่วยหนักมากพอที่จะสนับสนุนหน่วยผู้ป่วยในเด็ก อเล็กซ์ ซีวิยาโนวิช อดีตประธานสมาคมกุมารแพทย์แห่งนิวเม็กซิโกกล่าว ในกระแส RSV ล่าสุด เธอกล่าวว่า เด็กนิวเม็กซิโกบางคนถูกส่งไปไกลถึงเอลปาโซและเดนเวอร์

“ถ้าคุณเป็นแม่ พ่อแม่เลี้ยงเดี่ยวที่มีลูก 5 คน และลูกคนหนึ่งของคุณถูกส่งตัวไปโรงพยาบาลในเดนเวอร์ นั่นถือเป็นความลำบากของครอบครัวอย่างแท้จริง” เธอกล่าว

โรงพยาบาลเด็กแห่งมหาวิทยาลัยนิวเม็กซิโกในอัลบูเคอร์คีได้จัดตั้งหน่วยล้นที่มีเตียงชั่วคราว 12 เตียงกั้นด้วยผ้าม่านเพื่อรองรับปริมาณผู้ป่วยเด็กที่มาจากทั่วรัฐ

โรงพยาบาลประสบปัญหาการขาดแคลนอื่น: เปล มาริเบ็ธ ธอร์นตัน หัวหน้าเจ้าหน้าที่พยาบาลของโรงพยาบาล ซึ่งดูแลการดำเนินงานและโลจิสติกส์ด้วย กล่าวว่า ซัพพลายเออร์ในประเทศหมดลงเพราะอุปสงค์พุ่งสูง เจ้าหน้าที่โรงพยาบาลจึงคุ้ยชิ้นส่วนในที่เก็บเพื่อทำเปลเด็กให้บริการได้สองสามตัว

“แผนต่อไปของเราคือย้ายไปที่ Pack-and-Plays” เธอกล่าวพร้อมตั้งชื่อเปลเด็กแบบพกพา

โรงพยาบาล Henrico Doctors’ ซึ่งเป็นโรงพยาบาลขนาด 340 เตียงในริชมอนด์ และเป็นหนึ่งในโรงพยาบาลที่แสวงหาผลกำไรที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ ปิดหน่วยผู้ป่วยในเด็กและผู้ป่วยหนักในเด็กในเดือนเมษายน ผู้บริหารโรงพยาบาลอ้างถึงจำนวนผู้ป่วยโดยเฉลี่ยที่ต่ำ และความต้องการที่เพิ่มขึ้นสำหรับการดูแลทางการแพทย์และศัลยกรรมสำหรับผู้ป่วยในสำหรับผู้ใหญ่ รวมถึงการดูแลสุขภาพของผู้หญิง

ในปี 2018 ศูนย์การแพทย์ MedStar Franklin Square ในบัลติมอร์เคาน์ตีได้ปิดแผนกฉุกเฉินสำหรับเด็กและแผนกผู้ป่วยในเด็ก ในเวลานั้น เจ้าหน้าที่ของโรงพยาบาลกล่าวว่า การเข้ารับการตรวจในเด็กลดลงอย่างมากในช่วง 5 ปีที่ผ่านมา

John Cunningham ประธานแผนกกุมารเวชศาสตร์ของโรงพยาบาลเด็ก University of Chicago Medicine Comer Children’s Hospital ซึ่งเป็นหนึ่งในโรงพยาบาลเด็กขนาดใหญ่หลายแห่งในเมืองกล่าวว่า วิกฤตในห้องฉุกเฉินในปีนี้สามารถคาดการณ์ได้

“โรงพยาบาลชุมชนเหล่านี้ตัดสินใจที่จะไม่มีเตียงผู้ป่วยในสำหรับเด็ก เป็นโรงพยาบาลระบบใหญ่ที่รับภาระ” เขากล่าว

เรากำลังอยู่ในนรกของไวรัส ปีนี้ควรจะง่ายกว่านี้ไม่ใช่หรือ

พื้นที่เมืองชิคาโกสูญเสียร้อยละ 27 ของโรงพยาบาลที่ให้บริการดูแลเด็กโดยเฉพาะในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา ลดลงจาก 89 เป็น 65

โรงพยาบาล Ingalls Memorial แห่งมหาวิทยาลัยชิคาโก ปิดแผนกกุมารเวชกรรมขนาด 17 เตียงในปี 2019 “เนื่องจากการใช้งานไม่เพียงพอเรื้อรัง” โรงพยาบาลระบุในแถลงการณ์ “หน่วยมีผู้ป่วยเฉลี่ย 2-3 คนต่อวันในช่วงหลายปีก่อนที่จะปิด ประมาณครึ่งหนึ่งอยู่ที่นั่นเพื่อสังเกตการณ์” มันกล่าว “การตัดสินใจครั้งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นง่ายๆ และเป็นไปตามการวิเคราะห์อย่างเข้มงวดเกี่ยวกับข้อมูลการเข้าพักของ Ingalls ตลอดจนความต้องการของชุมชนใกล้เคียง”

Ingalls กล่าวว่า บริษัทยังคงพบผู้ป่วยเด็กในห้องฉุกเฉิน และหากจำเป็นต้องเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาล พวกเขาจะถูกส่งไปที่โรงพยาบาลเด็ก Comer Children’s Hospital

ครอบครัวในชิคาโกประสบผลของการตัดสินใจดังกล่าวโดยตรงในฤดูใบไม้ร่วงนี้

เมื่อไข้ของ Valentina Bailon วัย 8 ขวบพุ่งสูงถึง 104 องศาในกลางเดือนพฤศจิกายน พ่อแม่ของเธอเริ่มกังวล เธอได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นไข้หวัดเมื่อวันก่อน และพ่อแม่ของเธอไม่สามารถลดไข้ด้วยไอบูโพรเฟนหรืออาบน้ำอุ่นได้ วาเลนตินาจากไอกลายเป็นอาเจียน “เธอพูดไม่ได้ด้วยซ้ำ เธอไม่มีเรี่ยวแรง” มาเรียนา มาร์ติเนซ แม่ของเธอกล่าว

ประมาณ 21:30 น. พ่อของวาเลนตินารีบพาเธอไปที่โรงพยาบาล Lurie Children’s Hospital of Chicago ซึ่งอยู่ห่างจากบ้านของครอบครัวไปทางทิศเหนือของชิคาโกครึ่งชั่วโมง พวกเขารอที่นั่นตลอดทั้งคืนจนกระทั่งประมาณ 6 โมงเช้า แพทย์ก็พร้อมที่จะพบเธอและเขียนใบสั่งยาสำหรับทามิฟลู

เมื่อสัปดาห์ก่อน มาร์ติเนซพาวาเลนตินาไปที่ห้องฉุกเฉินเดียวกันตอนตี 2 ด้วยอาการหอบหืด ในโอกาสนั้น ห้องฉุกเฉินเต็มไปด้วยเด็กป่วย ตั้งแต่ทารกไปจนถึงวัยรุ่น บางทีอาจอายุ 60 หรือมากกว่านั้น เธอจำได้ และเด็กสาวที่ปวดท้องบิดตัวด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น ไม่มีห้องพักในโรงพยาบาล และไม่มีที่นั่ง ดังนั้น มาเรียนา ซึ่งตั้งครรภ์และเพิ่งคลอดได้ไม่กี่วัน ยืนอยู่กับลูกวัย 8 ขวบของเธอ จนกระทั่งเก้าอี้เท้าแขนเปิดออกประมาณตี 4 วาเลนตินานอนหลับไปสองสามชั่วโมงโดยเอาหัวพิงไหล่แม่ ขณะที่รอเวลา 10.00 น. มาร์ติเนซได้โทรหากุมารแพทย์ของวาเลนตินา ซึ่งตกลงที่จะพบเธอทันที พวกเขาจึงออกไป

“มันทำให้ฉันเศร้าที่เห็นเด็กป่วยจำนวนมากที่ไม่ได้เข้าร่วม” มาร์ติเนซกล่าว “ฉันไม่เคยคิดมาก่อนว่าเราจะไปโรงพยาบาลและคนจะเต็มจนมองไม่เห็นเป็นชั่วโมง”

ผู้เขียน Jenna Portnoy มีส่วนร่วมในรายงานนี้