สถานการณ์ภัยพิบัติเพิ่มเดิมพันสำหรับการเจรจาแม่น้ำโคโลราโด

หน่วยงานของรัฐและรัฐบาลกลางกล่าวว่าการบริโภคมากเกินไปเป็นเวลาหลายปีกำลังปะทะกับความเป็นจริงของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ผลักดันอ่างเก็บน้ำในแม่น้ำโคโลราโดให้อยู่ในระดับต่ำจนเป็นอันตราย ซึ่งเขื่อนใหญ่ในแม่น้ำอาจกลายเป็นอุปสรรคในการส่งน้ำให้กับคนนับล้านในภาคตะวันตกเฉียงใต้ในไม่ช้า

เจ้าหน้าที่เกรงว่า ‘สถานการณ์วันโลกาวินาศที่สมบูรณ์’ สำหรับแม่น้ำโคโลราโดที่แห้งแล้ง

รัฐบาลกลางได้เรียกร้องให้เจ็ดรัฐทางตะวันตกที่พึ่งพาน้ำในแม่น้ำโคโลราโดให้ลดการใช้น้ำลง 2 ถึง 4 ล้านเอเคอร์-ฟุต ซึ่งมากถึงหนึ่งในสามของการไหลเฉลี่ยต่อปีของแม่น้ำ พยายามหลีกเลี่ยงผลลัพธ์ที่เลวร้ายดังกล่าว แต่จนถึงขณะนี้ รัฐต่างๆ ยังไม่สามารถบรรลุข้อตกลงโดยสมัครใจเกี่ยวกับวิธีดำเนินการดังกล่าว และกระทรวงมหาดไทยอาจกำหนดมาตรการลดค่าใช้จ่ายฝ่ายเดียวในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า

“หากปราศจากการดำเนินการอย่างเด็ดขาดในทันที ระดับความสูงของทะเลสาบ Powell และ Mead อาจบังคับให้ระบบหยุดทำงาน” Tommy Beaudreau รองเลขาธิการกระทรวงมหาดไทยกล่าวในที่ประชุมของเจ้าหน้าที่แม่น้ำโคโลราโดในวันศุกร์นี้ “นั่นเป็นสภาพที่ไม่สามารถทนได้ซึ่งเราจะไม่ยอมให้เกิดขึ้น”

เจ้าหน้าที่น้ำของรัฐหลายคนกลัวว่าเวลาจะหมดลงแล้ว

Ted Cooke ผู้จัดการทั่วไปของโครงการ Central Arizona ซึ่งส่งน้ำจากแม่น้ำโคโลราโดไปยังแอริโซนาตอนกลางกล่าวว่า “มีความเป็นไปได้จริงที่จะเกิด Dead Pool ที่มีประสิทธิภาพ” ภายในสองปีข้างหน้า นั่นหมายถึงระดับน้ำอาจลดลงจนเขื่อน Glen Canyon และ Hoover ซึ่งสร้างอ่างเก็บน้ำที่ทะเลสาบ Powell และทะเลสาบ Mead จะกลายเป็นอุปสรรคต่อการส่งน้ำไปยังเมืองและฟาร์มในแอริโซนา แคลิฟอร์เนีย และเม็กซิโก

“เราอาจไม่สามารถรับน้ำผ่านเขื่อนทั้งสองแห่งในอ่างเก็บน้ำขนาดใหญ่ในบางช่วงของปี” Cooke กล่าว “นี่อยู่ที่บันไดหน้าประตูของเรา”

วิกฤตการณ์ที่เกิดขึ้นได้กระตุ้นการรวมตัวกันของข้าราชการน้ำประจำปีนี้ หมวกคาวบอยที่มองเห็นได้เป็นครั้งคราวท่ามกลางฝูงชนที่ยืนอยู่ในห้องเดียวภายในพระราชวังซีซาร์ นี่เป็นครั้งแรกที่งานประชุมหมดเกลี้ยง ผู้จัดงานกล่าว และความน่ากลัวของการขาดแคลนจำนวนมากปรากฏขึ้นเมื่อผู้จัดการน้ำของรัฐ ชนเผ่าต่างๆ และรัฐบาลกลางประชุมกันเพื่อหาวิธีลดการใช้ในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน

“ฉันรู้สึกได้ถึงความวิตกกังวลและความไม่แน่นอนในห้องนี้และในแอ่งน้ำ” Camille Calimlim Touton กรรมาธิการของ Bureau of Reclamation กล่าว

แม่น้ำโคโลราโดกำลังวิกฤต และเลวร้ายลงทุกวัน

ในที่สุดการเจรจาจะต้องชั่งน้ำหนักการลดพื้นที่ในเขตเมืองที่กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วเมื่อเทียบกับชุมชนเกษตรกรรมที่ผลิตผักเมืองหนาวจำนวนมากของประเทศ ในโลกที่ซับซ้อนของสิทธิการใช้น้ำ ฟาร์มมักมีความสำคัญเหนือเมือง เนื่องจากพวกเขาใช้น้ำจากแม่น้ำนานขึ้น ต่างจากการเจรจาในอดีต ผู้จัดการน้ำคาดว่าการลดน้ำจะส่งผลกระทบต่อผู้ใช้น้ำที่อาวุโสที่สุด

รัฐในลุ่มแม่น้ำโคโลราโดตอนบน เช่น โคโลราโด นิวเม็กซิโก ยูทาห์ และไวโอมิง กล่าวว่าเป็นการยากที่จะระบุว่าจะลดได้เท่าใด เนื่องจากไม่ต้องพึ่งพาการจัดสรรจากอ่างเก็บน้ำและขึ้นอยู่กับการไหลของแม่น้ำที่ผันแปร รัฐลุ่มน้ำตอนล่างอย่างแคลิฟอร์เนีย แอริโซนา และเนวาดา ก็ใช้น้ำมากกว่าเช่นกัน

“ใน Upper Basin เราสามารถพูดได้ว่าเราจะรับ 80 เปอร์เซ็นต์ และธรรมชาติให้เรา 30 เปอร์เซ็นต์” Gene Shawcroft ประธานของ Colorado River Authority of Utah กล่าว “นั่นคือความท้าทายบางอย่างที่เรากำลังต่อสู้ด้วย”

รัฐบาลกลางกำหนดเส้นตายในเดือนสิงหาคมสำหรับรัฐต่างๆ ในการบรรลุข้อตกลงโดยสมัครใจเกี่ยวกับการลดขนาด แต่เส้นตายนั้นผ่านไปโดยไม่มีข้อตกลงใดๆ เจ้าหน้าที่ของรัฐบางคนกล่าวโทษฝ่ายบริหารของ Biden เมื่อเห็นได้ชัดในฤดูร้อนนี้ว่ารัฐบาลกลางไม่พร้อมที่จะกำหนดมาตรการตัดลดฝ่ายเดียว ความเร่งด่วนสำหรับข้อตกลงก็หายไป พวกเขากล่าว

ขณะนี้ฝ่ายบริหารของ Biden ได้เปิดตัวการทบทวนด้านสิ่งแวดล้อมใหม่สำหรับการแจกจ่ายเสบียงในแม่น้ำโคโลราโดในสถานการณ์น้ำลด ผู้จัดการด้านน้ำหวังว่าจะมีความชัดเจนมากขึ้นเกี่ยวกับสิ่งที่รัฐสามารถเสนอได้ภายในสิ้นเดือนมกราคม ในช่วงฤดูร้อน รัฐบาลกลางคาดว่าจะกำหนดอำนาจในการกำหนดการตัดฝ่ายเดียว

“น่าเสียดาย หนึ่งปีให้หลังกว่าที่เราต้องการ” Cooke กล่าวในการให้สัมภาษณ์

ทั่วฝั่งตะวันตก ความแห้งแล้งได้นำไปสู่จำนวนบ่อน้ำที่แห้งเป็นประวัติการณ์ในแคลิฟอร์เนีย ทำให้พื้นที่เพาะปลูกขนาดใหญ่ต้องรกร้าง และเจ้าของบ้านจำเป็นต้องจำกัดปริมาณน้ำที่สนามหญ้าของพวกเขาใช้ ในสัปดาห์นี้ ผู้ให้บริการน้ำรายใหญ่ในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ได้ประกาศภาวะฉุกเฉินภัยแล้งในระดับภูมิภาค และเรียกร้องให้พื้นที่เหล่านั้นที่พึ่งพาน้ำจากแม่น้ำโคโลราโดลดปริมาณการนำเข้า

ปัญหาในแม่น้ำได้ก่อตัวมานานหลายปี ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา ในช่วงฤดูแล้งที่รุนแรงที่สุดในรอบหลายศตวรรษ รัฐในลุ่มแม่น้ำโคโลราโดได้นำน้ำออกจากแม่น้ำมากกว่าที่ผลิตได้ ระบายอ่างเก็บน้ำที่ทำหน้าที่เป็นกันชนในช่วงเวลาที่ยากลำบาก กระแสน้ำเฉลี่ยต่อปีของแม่น้ำในช่วงเวลาดังกล่าวอยู่ที่ 13.4 ล้านเอเคอร์-ฟุต ขณะที่ผู้ใช้ดึงน้ำออกเฉลี่ย 15 ล้านเอเคอร์-ฟุตต่อปี เจมส์ แพรรี หัวหน้ากลุ่มวิจัยและการสร้างแบบจำลองของสำนักการบุกเบิก กล่าว

ในปี พ.ศ. 2542 ทะเลสาบมี้ดและทะเลสาบพาวเวลล์ ซึ่งเป็นอ่างเก็บน้ำที่ใหญ่ที่สุดสองแห่งในประเทศ กักเก็บน้ำได้ 47.6 ล้านเอเคอร์-ฟุต ซึ่งลดลงเหลือประมาณ 13.1 ล้านเอเคอร์ฟุตหรือ 26 เปอร์เซ็นต์ของความจุ เอเคอร์ฟุตเท่ากับ 326,000 แกลลอนหรือเพียงพอที่จะครอบคลุมพื้นที่หนึ่งเอเคอร์ในน้ำหนึ่งฟุต

‘ที่ใดมีศพ ที่นั่นมีสมบัติ’: การตามล่าเมื่อทะเลสาบมี้ดลดขนาดลง

เจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลางคาดการณ์ว่าในเดือนกรกฎาคม ระดับน้ำในทะเลสาบพาวเวลล์อาจลดลงถึงจุดที่โรงไฟฟ้าพลังน้ำภายในเขื่อนเกลนแคนยอนไม่สามารถผลิตพลังงานได้อีกต่อไป และจากนั้นจะลดลงเรื่อยๆ จนไม่สามารถส่งมอบปริมาณดังกล่าวได้ ของน้ำที่รัฐทางตะวันตกเฉียงใต้พึ่งพา ผู้จัดการด้านน้ำกล่าวว่า “สระน้ำที่ตายแล้ว” นั้นเกิดขึ้นได้ในทะเลสาบมี้ดภายในสองปี

“อ่างเก็บน้ำเหล่านี้ให้บริการเรามา 23 ปีแล้ว แต่ตอนนี้เรากำลังผลักดันพวกมันให้ถึงขีดจำกัด” แพรรีกล่าว

David Palumbo รองผู้บัญชาการฝ่ายปฏิบัติการของ Bureau of Reclamation เน้นย้ำว่าผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ — ทางตะวันตกที่ร้อนและแห้งกว่า ซึ่งพื้นดินดูดซับน้ำที่ไหลบ่าจากหิมะบนภูเขามากกว่าก่อนจะมาถึงอ่างเก็บน้ำ — หมายความว่าอดีตไม่มีประโยชน์อีกต่อไป แนวทางสู่อนาคตของแม่น้ำ แม้แต่ปีที่มีหิมะตกสูงก็ยังเห็นการไหลบ่าต่ำ

“ประสิทธิภาพการไหลบ่านั้นเป็นสิ่งสำคัญที่ต้องตระหนักและต้องกลัว” เขากล่าว

ผู้จัดการด้านน้ำกล่าวว่าปริมาณน้ำที่ลดลงส่วนใหญ่น่าจะตกในรัฐทางตอนใต้ ซึ่งรวมถึงแอริโซนาและแคลิฟอร์เนีย ซึ่งพื้นที่เกษตรกรรมหลักใช้ปริมาณน้ำส่วนใหญ่ที่มีอยู่ รัฐเหล่านี้ซึ่งได้รับน้ำหลังจากผ่านทะเลสาบมี้ดและเขื่อนฮูเวอร์ก็เผชิญกับความเสี่ยงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดหากอ่างเก็บน้ำลดลงถึงระดับที่เป็นอันตราย John Entsminger ผู้จัดการทั่วไปของ Southern Nevada Water Authority กล่าว

“ถ้าคุณไม่สามารถรับน้ำผ่านเขื่อนฮูเวอร์ได้ นั่นคือแหล่งน้ำสำหรับชาวอเมริกัน 25 ล้านคน” เขากล่าว