USMNT เข้าสู่รอบน็อกเอาต์ฟุตบอลโลกด้วยชัยชนะที่ต่อสู้อย่างหนักเหนืออิหร่าน

ซีเอ็นเอ็น
—

ทีมชาติชายของสหรัฐฯ (USMNT) ถูกสร้างมาเพื่อทำงานอย่างหนักเพื่อตำแหน่งในรอบน็อคเอาต์ฟุตบอลโลก โดยได้รับชัยชนะ 1-0 เหนืออิหร่านในการตัดสินกลุ่ม B ที่ตื่นเต้นที่กาตาร์ 2022

ประตูในครึ่งแรกของคริสเตียน พูลิซิชคือสิ่งที่แยกทั้งสองฝ่ายออกจากกันเมื่อ USMNT เข้าถึงรอบ 16 ทีมเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2014

ความกดดันเกิดขึ้นอย่างแน่นอนสำหรับทีมของ Gregg Berhalter ในกาตาร์ หลังจากที่ทีมชาติล้มเหลวในการผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกปี 2018 แต่สหรัฐฯ ก็ทำผลงานได้สำเร็จด้วยผลงานสามกลุ่มที่เหนียวแน่น

แน่นอนว่ามันไม่ได้สวยงามในบางครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในรอบปิดการแข่งขันกับอิหร่าน แต่การก้าวผ่านรอบแบ่งกลุ่มคือความคาดหวังขั้นต่ำสำหรับทีมอายุน้อยที่น่าตื่นเต้นนี้

แม้ว่าจะมีความกังวลอยู่บ้างในการเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ หลังจากที่พูลิซิชได้รับบาดเจ็บที่ท้องขณะทำประตูให้ผู้ชนะ

USMNT หวังว่าดาวเด่นซึ่งบางคนขนานนามว่า ‘กัปตันอเมริกา’ จะเหมาะสมสำหรับรอบ 16 ทีมที่จะพบกับเนเธอร์แลนด์ในวันเสาร์นี้ หลังจากมีข่าวว่าพูลิซิชถูกส่งตัวไปโรงพยาบาลเพื่อสแกน

นี่เป็นการพบกันครั้งที่สามเท่านั้นระหว่างทั้งสองชาติ และเป็นการเผชิญหน้ากันในฟุตบอลโลกครั้งแรกนับตั้งแต่ฝรั่งเศสปี 1998 ซึ่งเป็นแมตช์ที่มีประเด็นทางการเมืองที่ทำให้อิหร่านกลายเป็นผู้ชนะ 2-1 อย่างสุดช็อก

นั่นเป็นครั้งแรกที่อิหร่านและสหรัฐฯ ซึ่งบางครั้งเรียกอย่างเป็นทางการในอิหร่านว่า ‘ซาตานผู้ยิ่งใหญ่’ ได้พบกันในสนามฟุตบอลและเป็นการแข่งขันกีฬาที่ใหญ่ที่สุดระหว่างสองประเทศนับตั้งแต่การปฏิวัติในปี 2522

การก่อตัวของเกมนี้ในกาตาร์ก็ตึงเครียดเช่นเดียวกัน โดยอิหร่านถึงกับเรียกร้องให้ USMNT ไล่ออกจากการแข่งขันฟุตบอลโลก หลังจากที่สหพันธ์ฟุตบอลสหรัฐฯ โพสต์รูปธงชาติอิหร่านโดยไม่มีสัญลักษณ์ของสาธารณรัฐอิสลามบนแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดีย แสดงการสนับสนุนผู้ประท้วงในอิหร่าน

Berhalter ผู้จัดการ USMNT และกัปตัน Tyler Adams ยังเผชิญกับคำถามยากๆ จากนักข่าวชาวอิหร่านในการแถลงข่าวที่ดุเดือด เพื่อปัดเป่าข้อกล่าวหาเรื่องความหน้าซื่อใจคดและการดูหมิ่น

ความเดือดดาลรอบ ๆ เกมนี้เพิ่มเข้าไปในละครของการจับคู่ที่แม้จะอยู่ในสุญญากาศซึ่งห่างไกลจากปัญหานอกสนาม – ก็รับประกันได้ว่าจะเต็มไปด้วยความตึงเครียด

ทั้งสองทีมทราบดีว่าชัยชนะจะทำให้ได้ตำแหน่งในรอบ 16 ทีมสุดท้าย แต่สำหรับ USMNT แม้แต่ผลเสมอก็ไม่เพียงพอที่จะเห็นความคืบหน้าจากกลุ่ม

ไม่มีสัญญาณของความประหม่าในช่วงแรกจาก USMNT เนื่องจากฝ่ายของ Berhalter กำหนดการเล่นในช่วงเปิด – เพลิดเพลินกับการครองบอล 65% – แม้ว่าจะใช้เวลาจนถึงนาทีที่ 28 จึงจะเสกโอกาสแรกของโน้ตได้

ความพยายามจากระยะไกลของ Josh Sargeant ทำให้กองหลังชาวอิหร่านเบี่ยงเบนความสนใจและไปขวางทางของ Timothy Weah อย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งบางทีอาจไม่รู้ตัวว่าเขาอยู่คนเดียวหน้าประตู ได้อย่างง่ายดาย

ในช่วงครึ่งชั่วโมงที่แล้ว เวอาห์กลับมายืนตำแหน่งได้อย่างยอดเยี่ยมในกรอบเขตโทษอีกครั้ง แต่เหินข้ามคานไปหลังจากที่ซาร์จตั้งให้

ในที่สุด ความกดดันของ USMNT ก็แจ้งล่วงหน้า 7 นาทีก่อนหมดเวลาครึ่ง โดยขึ้นนำหลังจากการย้ายทีมที่เฉียบขาด

บอลข้ามสนามของ Weston McKennie ถูกส่งกลับข้ามประตูโดย Sergiño Dest ที่ปล้นสะดมและ Pulisic กลับบ้านอย่างกล้าหาญซึ่งประสบกับการปะทะอย่างหนักกับ Beiranvand เมื่อเขาพลิกบอลข้ามเส้น

ความยินดีของ USMNT เปลี่ยนไปเป็นกังวลอย่างรวดเร็ว เนื่องจากเห็นได้ชัดว่าพูลิซิชมีอาการเจ็บปวดอย่างมากหลังจากการปะทะกัน โดยเดินกะโผลกกะเผลกอย่างหนักขณะที่เขาได้รับความช่วยเหลือจากแพทย์สองคนออกจากสนาม

ไม่นาน พูลิซิชก็กลับเข้าสู่สนามอีกครั้ง แต่เห็นได้ชัดว่าชายชาวเชลซียังคงดิ้นรนกับการน็อก

ขณะที่ USMNT เริ่มมีความมั่นใจมากขึ้น พื้นที่เริ่มเปิดขึ้นในแนวรับของอิหร่าน และ Weah คิดว่าเขานำทีมเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าก่อนช่วงพักครึ่ง โดยจบสกอร์ได้อย่างยอดเยี่ยมด้วยด้านนอกของรองเท้าเท่านั้นที่ธงของผู้กำกับเส้นจะพบกับธงที่แคบที่สุดของ การตัดสินใจล้ำหน้า

แม้ว่าอิหร่านจะมีความสุขกับการฝ่าฟันพายุในครึ่งแรก แต่ก็เป็นผลงานที่อ่อนลงอย่างน่าประหลาดใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตามเป้าหมายของพูลิซิช จากทีมที่สร้างปัญหาให้กับแนวรับทั้งอังกฤษและเวลส์ในการเปิดการแข่งขันสองนัด

อิหร่านเริ่มต้นครึ่งหลังด้วยอำนาจที่มากขึ้น สร้างโอกาสที่ยอดเยี่ยมสองครั้งให้กับ Saman Ghoddos แต่กองหน้าของ Brentford ไม่สามารถสร้างปัญหาให้กับ Matt Turner ผู้รักษาประตู USMNT ได้

เมื่อนาฬิกาใกล้หมดลง อิหร่านมีโอกาสทำคะแนนได้อย่างสวยงาม แต่ลูกโหม่งของมอร์เตซา ปูราลิแกนจิ เฉียดเสาไกลออกไปอย่างฉิวเฉียด สร้างความโล่งใจให้กับแฟนบอลอเมริกันบนอัฒจันทร์ หลายคนที่มีศีรษะอยู่ในมือ

มีเสียงเรียกร้องให้จุดโทษจากผู้เล่นอิหร่านในช่วงต่อเวลาพิเศษ 9 นาที โดยเมห์ดี ตาเรมียืนยันว่าคาเมรอน

หลังจากการตรวจสอบอย่างตึงเครียดชั่วครู่ VAR ตัดสินว่ามันไม่ใช่จุดโทษ และไม่นานหลังจากที่ผู้ตัดสินมาเตอู ลาฮอซเป่านกหวีดเพื่อจบเกม

ทั้งสองทีมจมลงสู่พื้น – ด้วยเหตุผลที่แตกต่างกันมาก – แต่ USMNT จะรู้ว่าการปรับปรุงประสิทธิภาพนั้นจำเป็น หากต้องการมีโอกาสก้าวหน้าต่อไปในกาตาร์

หลังจากความพ่ายแพ้ ซาอีด เอซาโตลาฮี ผู้มีอารมณ์อ่อนไหวได้ร้องขอการให้อภัยจากแฟนบอลอิหร่าน

อิหร่านอยู่ในตำแหน่งที่แข็งแกร่งในการเข้าสู่เกมสุดท้ายหลังชัยชนะเหนือเวลส์ 2-0 ซึ่งต้องการแค่ผลเสมอเพื่อเข้ารอบ แต่ก็ทำผลงานได้อย่างน่าผิดหวังด้วยการผ่านเข้ารอบน็อกเอาต์ในสาย

“ผมเสียใจจริง ๆ ในนามของผู้เล่นของเรา กลุ่มของเรา ที่เราไม่สามารถได้รับโอกาสผ่านเข้ารอบต่อไป” มิดฟิลด์รายนี้กล่าว

“ชีวิตและฟุตบอลต้องดำเนินต่อไป และนั่นอาจเป็นบทเรียนที่ดีสำหรับเรา อย่างน้อยก็สำหรับนักเตะอายุน้อยอย่างผมในอนาคต ดังนั้นฉันหวังว่าแฟน ๆ ของเราและคนของเราในอิหร่านจะให้อภัยเรา และฉันรู้สึกเสียใจ แค่นั้นแหละ”

คาร์ลอส กีเอรอซ โค้ชชาวอิหร่านกล่าวว่า “ความฝันจบลงแล้ว” แต่กำลังมองไปยังอนาคต

“ครึ่งแรกเป็นของสหรัฐฯ และครึ่งหลังเป็นของอิหร่าน” Quieroz ซึ่งเป็นโค้ชที่คุมทีมมายาวนานที่สุดของอิหร่าน กล่าว โดยเคยคุมทีมตั้งแต่ปี 2011 ถึง 2019 ก่อนที่จะกลับมาคุมทีมครั้งที่สองในเดือนกันยายน

“ความแตกต่าง [was] ครึ่งหลังเราทำประตูไม่ได้เท่าที่ควร แต่แล้วความฝันก็จบลง ตอนนี้กำลังคิดถึงก้าวต่อไปของอิหร่าน” กีรอซซึ่งเป็นโค้ชคนเดียวที่พาทีมคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกติดต่อกันกล่าวเสริม