การตรวจสอบข้อเท็จจริงเพิ่มขึ้นเหนือการตอบสนองของบัฟฟาโลต่อพายุหิมะที่ร้ายแรง

ในการแถลงข่าวประจำวัน Mark Poloncarz ผู้บริหารของ Erie County ซึ่งรวมถึง Buffalo กล่าวตำหนิผู้นำเมืองที่ล้มเหลวในการเคลียร์ถนนอย่างรวดเร็ว และกล่าวหาว่าฝ่ายบริหารของนายกเทศมนตรี Byron W. Brown ไม่มีส่วนร่วมในการตอบสนองในท้องถิ่นและรัฐที่ประสานกัน Poloncarz กล่าวว่าเคาน์ตี “เข้าครอบครอง” การเก็บกวาดหนึ่งในสามของ Buffalo และได้หารือกับเจ้าหน้าที่ของรัฐถึงความเป็นไปได้ในการรับผิดชอบสำหรับการไถทั้งหมดภายในเขตเมืองในระหว่างเกิดพายุขนาดใหญ่ในอนาคต

“เรามีเจ้าหน้าที่ที่ได้รับการเลือกตั้งโทรหาทุกเช้า และเมืองบัฟฟาโลไม่ได้อยู่ในนั้น” โปลอนการ์ซกล่าว เขากล่าวเสริม: “นายกเทศมนตรีจะไม่มีความสุขที่ได้ยินเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่พายุแล้วพายุเล่า พายุแล้วพายุเล่า เมืองนี้โชคไม่ดีที่เป็นเมืองสุดท้ายที่จะเปิด และนั่นไม่ควรเป็นอย่างนั้น . มันน่าอายที่จะบอกความจริงกับคุณ”

บราวน์ซึ่งพูดในการบรรยายสรุปแยกต่างหากในไม่กี่นาทีต่อมา เบี่ยงเบนข้อกล่าวหา โดยเน้นว่าบัฟฟาโลเป็นพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดจากพายุครั้งประวัติศาสตร์ เขากล่าวว่าโปโลคาร์ซไม่ได้แสดงความกังวลต่อเขาและยืนยันว่าไม่มี “ความบาดหมาง” ระหว่างทั้งสอง

“ผู้คนทำงานหามรุ่งหามค่ำตั้งแต่เริ่มเกิดพายุลูกนี้” บราวน์กล่าว “บางคนจัดการกับความกดดันนั้นแตกต่างกันมาก บางคนทำงานต่อ บางคนพยายามช่วยเหลือผู้อยู่อาศัยในชุมชนของเรา และบางคนก็พังทลายและฟาดฟัน”

ในการให้สัมภาษณ์เมื่อวันพุธที่ผ่านมา บราวน์ปัดข้อกล่าวหาอีกครั้ง “เราได้รับความผิดหวัง ความกลัว ความโกรธ” เขากล่าว “แต่ทุกสิ่งที่สามารถทำได้ในช่วงก่อนเกิดพายุและระหว่างเกิดพายุได้เสร็จสิ้นลงแล้ว”

การโยนความผิดขู่ว่าจะขัดขวางการประสานงานระหว่างผลพวงของพายุที่เลวร้ายที่สุดที่พัดถล่มภูมิภาคนี้นับตั้งแต่ปี 2520 และทำให้บราวน์ต้องตรวจสอบข้อเท็จจริงใหม่ ซึ่งเป็นผู้นำเมืองมาเกือบ 17 ปี บราวน์ได้รับเลือกอีกครั้งในปี 2564 เป็นสมัยที่ 5 ในฐานะผู้สมัครรับเลือกตั้ง แม้จะมีเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการทุจริตที่ศาลาว่าการและข้อร้องเรียนเกี่ยวกับการจัดการที่ผิดพลาดในเมืองที่ยากจนมาก

“รัฐบาลเมืองของเรากำลังทำให้เราล้มเหลว” ผู้จัดงานชุมชนอินเดีย วอลตัน นักสังคมนิยมผู้ได้รับการเสนอชื่อเป็นนายกเทศมนตรีจากพรรคเดโมแครตกล่าว “มีการเบี่ยงเบน การจุดไฟ การแก้ตัว และนั่นหมายความว่ามีผู้เสียชีวิต 30 คน และต้องมีใครสักคนรับผิดชอบ”

แม้แต่ในพื้นที่ที่มีหิมะตกที่มีชื่อเสียง พายุก็ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงจนผู้เชี่ยวชาญและเจ้าหน้าที่ที่ได้รับการเลือกตั้งระบุว่าเกิดจากสภาพอากาศพายุหิมะในอดีต การขาดแคลนทรัพยากรในการจัดการเหตุฉุกเฉิน และการตัดสินใจของผู้อยู่อาศัยบางคนที่คุ้นเคยกับสภาพอากาศที่รุนแรงในการดำรงชีวิตของพวกเขา — โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงก่อนวันคริสต์มาส

และไม่เหมือนกับพายุที่ผ่านมา ซึ่งมักพัดถล่มเมืองเล็กๆ นอกบัฟฟาโล พายุลูกนี้สร้างกำแพงล้อมรอบเมือง สร้างอันตรายให้กับผู้คนมากขึ้น ไฟฟ้าดับในที่พักอาศัยมากขึ้น และถนนที่คับคั่งไปด้วยรถที่กลายเป็นสิ่งกีดขวางบนถนนสำหรับผู้เผชิญเหตุฉุกเฉิน

แต่คำถามเกี่ยวกับการเตรียมพร้อม ซึ่งรวมถึงช่วงเวลาของการห้ามเดินทาง ซึ่งออกในช่วงเช้าวันศุกร์ก่อนการเดินทางเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่ลมแรง 79 ไมล์จะกระทบพื้นที่นั้น เพิ่มขึ้นเมื่อควายขุดออกมาจากใต้กองหิมะ บราวน์กล่าวเมื่อวันศุกร์ว่าเมืองนี้ “สมบูรณ์” สามารถจัดการกับหิมะจากพายุขนาดนี้ได้ แต่เขายังกล่าวด้วยว่า “แผนการต่อสู้กับหิมะของเมืองไม่ได้จัดการกับพายุหิมะ มันจัดการกับหิมะปกติ”

ในการให้สัมภาษณ์ Rasheed Wyatt สมาชิกสภาสามัญบัฟฟาโลกล่าวว่าเขาไม่ได้ “ต้องการชี้นิ้ว” แต่ยอมรับว่าพายุเผยให้เห็นความจำเป็นในการทบทวนผังเมือง ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ หลังจากเกิดพายุหิมะครั้งใหญ่ในเดือนพฤศจิกายน เขาตั้งข้อสังเกต

“เราต้องเรียนรู้บทเรียนบางอย่างจากสิ่งที่เกิดขึ้น” ไวแอตต์กล่าว และเสริมว่า “มันเป็นพายุครั้งหนึ่งในชีวิต แต่ฉันจะไม่เพียงแค่ใส่ทั้งหมดนั้น มีสิ่งที่เราสามารถทำได้ดีกว่านี้”

เมื่อถูกถามว่าทำไมไม่มีการออกคำสั่งห้ามเดินทางก่อนหน้านี้ โปลอนการ์ซกล่าว เจ้าหน้าที่ชั่งน้ำหนักการคาดการณ์ที่บ่งชี้ว่าแถบพายุจะไม่กระทบจนกว่าจะถึงเที่ยงวัน และความต้องการพนักงานกะข้ามคืนจึงจะสามารถกลับบ้านได้ “ถ้าใครถูกตำหนิ คุณโทษผมได้” เขากล่าว “ฉันคือผู้ที่ต้องทำการโทรครั้งสุดท้ายในนามของเคาน์ตี้”

เจ้าหน้าที่กล่าวว่าคำสั่งห้ามขับรถของ Buffalo นั้นคาดว่าจะมีผลจนถึงเช้าวันพฤหัสบดีเป็นอย่างน้อย แม้ว่าพวกเขาจะแสดงความกังวลว่าชาวบ้านจำนวนมากไม่ใส่ใจก็ตาม ทำให้ความพยายามในการเคลียร์พื้นที่ช้าลง ทีมงานของเมืองและเคาน์ตีมีเป้าหมายที่จะเปิดอย่างน้อยหนึ่งเลนบนถนนทุกสายภายในคืนวันพุธ พวกเขากล่าว

ไทม์ไลน์ดังกล่าวสร้างความสบายใจให้กับชาวเมืองบัฟฟาโลที่ยังคงต้องเผชิญหิมะเกือบหนึ่งสัปดาห์หลังเกิดพายุ ผิดหวังที่ไม่สามารถขับรถไปซื้อของชำหรือยาได้ ในย่าน LaSalle ทาง East Side ของเมือง Buffalo ถนนยังคงสัญจรผ่านไปมาได้ยากในบ่ายวันพุธ ชาวบ้านกำลังตักหิมะที่ตอนนี้หนาแน่นและตกหนักหลังจากอุณหภูมิที่สูงขึ้นมาทั้งวัน

Kazi Mohammad กำลังใช้เครื่องเป่าหิมะบนถนนรถแล่นของสถานที่ให้เช่าซึ่งมีหิมะสูง 4 ฟุตติดอยู่ และถูกรถตักดินเททิ้งที่นั่น โมฮัมหมัด หัวหน้างานขององค์กรไม่แสวงหากำไร กล่าวว่า เขาไม่เห็นหิมะโปรยปรายบนถนนของเขาเลยจนกระทั่งช่วงสายของวันอังคาร

“ฉันรู้สึกว่าเมืองนี้ไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับพายุหิมะแบบนี้มาโดยตลอด” โมฮัมหมัดกล่าว

บนถนน Jesse และ Nadine Mitchell เคลียร์หิมะรอบ ๆ รถหลังจากขุดถนนรถแล่น รถบรรทุก รถเอสยูวี และรถยนต์บางคันแล่นไปตามทางแคบๆ ที่ตัดด้วยหิมะ

Nadine Mitchell เสียงของเธอดังขึ้นขณะที่เธอเล่าถึงความไม่พอใจต่อการตอบสนองของรัฐบาล เธอกล่าวโทษทั้ง Brown และผู้ว่าการรัฐ Kathy Hochul (D)

“เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ พวกเขารู้ว่าพายุลูกนี้กำลังมา” เธอกล่าว “แล้วทำไมคุณถึงไม่มี National Guard อยู่ที่นี่ล่ะ?”

มิตเชลล์กล่าวว่าเป็นย่านที่ยากจนที่สุดที่ได้รับการทำความสะอาดเป็นลำดับสุดท้ายเสมอ – ละแวกใกล้เคียงเช่นเธอ

“ในฐานะผู้เสียภาษี ในฐานะเจ้าของบ้าน ทำไมเราจึงถูกทิ้งให้เป็นคนสุดท้ายเสมอ?” เธอพูด.

ด้วยอุณหภูมิที่ร้อนขึ้นถึงทศวรรษที่ 40 เจ้าหน้าที่ของเทศมณฑลกล่าวเมื่อวันพุธว่า ขณะนี้พวกเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับความเป็นไปได้ที่จะเกิดน้ำท่วมจากหิมะ แม้ว่าพวกเขาจะบอกว่ามันไม่น่าจะก่อให้เกิดปัญหาก็ตาม

เจ้าหน้าที่กำลังจัดการกับรายงานการปล้นสะดมหลายฉบับ โจเซฟ กรามาเกลีย ผู้บัญชาการตำรวจบัฟฟาโลกล่าว เจ้าหน้าที่จับกุมผู้ต้องสงสัย 9 คนเมื่อวันอังคาร เขากล่าว โดยอธิบายถึงร้านค้าที่ “ชั้นวาง เครื่องบันทึกเงินสด ถูกทำลาย มันไม่ได้รับการร้องขอ มันน่าขยะแขยง พูดตามตรงเลย”

ประชาชนอย่างน้อย 34 คนในเคาน์ตีเสียชีวิตเพราะพายุ โพลอนการ์ซกล่าว โดย 26 คนในนั้นอยู่ในเมืองบัฟฟาโล เจ้าหน้าที่บัฟฟาโลกล่าวว่า 28 ตัวเสียชีวิตภายในเขตเมือง ไม่ชัดเจนว่าทำไมตัวเลขเหล่านั้นถึงแตกต่างกัน

เจ้าหน้าที่เตือนว่ามีแนวโน้มจะพบเหยื่อมากขึ้น สมาชิกของกองกำลังพิทักษ์ชาติเริ่มกระจายกำลังออกไปเมื่อวันพุธ ออกตรวจตราตามบ้านเพื่อตรวจสอบผู้อยู่อาศัยในละแวกใกล้เคียงที่ไฟดับ โปลอนการ์ซกล่าว

“เรากลัวว่าจะมีบุคคลที่อาจเสียชีวิต รวมถึงคนเดียว หรือคนที่ทำงานไม่ดีในสถานประกอบการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ยังไม่มีอำนาจ” โปลอนการ์ซกล่าว

ในบรรดาผู้ที่เสียชีวิตคือผู้อยู่อาศัยตลอดชีวิตและคนขับรถบรรทุกที่เกษียณแล้ว วิลเลียม เคลย์ โซเฟีย เคลย์ น้องสาวของเขากล่าวว่า เขาจริงจังกับการคุกคามของพายุ โดยได้เห็นโดยตรงว่าสภาพอากาศของเมืองนี้ที่ริมทะเลสาบอีรีสามารถเปลี่ยนจากความหนาวเย็นและยังคงเป็นหิมะที่ทำให้ไม่เห็น รุนแรง และร้ายแรงได้ในทันที

โซเฟีย เคลย์คุยกับพี่ชายของเธอครั้งสุดท้ายประมาณเที่ยงคืนของเช้าวันเสาร์ ซึ่งเป็นวันคริสต์มาสอีฟ เมื่อเธอโทรไปอวยพรวันเกิดครบรอบ 56 ปีให้เขา “เขาฟังดูมีความสุข” เธอกล่าว “เขาบอกฉันว่าเขารักฉัน และเขาจะได้พบฉันในไม่ช้า”

ไม่นานหลังจากนั้น ครอบครัวเชื่อว่า Clay ออกเดินทางด้วยการเดินเท้าไปยังร้านสะดวกซื้อใกล้ๆ เพื่อรับสิ่งของที่จำเป็นในนาทีสุดท้าย คืนนั้น ญาติที่มาที่บ้านของเคลย์พบว่าบ้านว่างเปล่าและได้แจ้งเตือนสมาชิกในครอบครัวคนอื่นๆ

ด้วยความเป็นห่วง โซเฟีย เคลย์ โพสต์ข้อความบนเฟซบุ๊กขอให้เพื่อนบ้านช่วยดูแลน้องชายของเธอ หลายชั่วโมงต่อมา ครอบครัวได้รับการแจ้งเตือนถึงภาพถ่ายที่เผยแพร่บนโซเชียลมีเดียของชายคนหนึ่งที่คว่ำหน้าอยู่ในก้อนหิมะในอาคารจากบ้านของน้องชายของเธอ เธอรู้ว่าเป็นเขา เธอจำเสื้อคลุมของเขาได้

โซเฟีย เคลย์บอกว่าเธอโทรหาตำรวจบัฟฟาโล “พวกเขาบอกว่ากำลังไป” เธอกล่าว แต่หลายชั่วโมงต่อมา ครอบครัวต้องตกใจเมื่อเห็นรูปถ่ายใหม่ๆ ของศพที่ยังอยู่ที่นั่น “ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า เขานอนอยู่ที่นั่น” เธอกล่าว

ครอบครัวรู้สึกหมดหนทาง การขับขี่ถูกห้าม เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นที่ไม่มั่นใจมากขึ้นจะตอบสนอง ญาติของเคลย์เริ่มพยายามหาทางไปรับศพของเขาด้วยตัวเอง

ในที่สุดร่างของเคลย์ก็ฟื้นขึ้นมาในตอนดึกของคืนวันเสาร์หรือเช้าตรู่วันอาทิตย์ ครอบครัวยังคงไม่สามารถไปที่ห้องชันสูตรศพเพื่อดูศพด้วยตนเองได้ แม้ว่าพี่สาวของเขาจะระบุตัวตนของพี่ชายของเธอด้วยภาพถ่ายรอยสักบนแขนของเขาก็ตาม

“ฉันคิดว่าเขาถูกพายุเข้าและเริ่มสับสน” โซเฟีย เคลย์กล่าว “นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันคิดได้ เพราะเขารู้ว่าพายุเหล่านี้อาจเลวร้ายเพียงใด เขารู้ว่าต้องกลัว”

สิ่งที่เจ็บปวดคือพี่ชายของเธอแต่งตัวตามสภาพอากาศ เธอยืนยันผ่านเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพว่าน้องชายของเธอสวมเสื้อโค้ทและเลเยอร์ เขาสวมหมวกของเขา “มันไม่พอ” เธอกล่าว

Brianna Sacks สนับสนุนการรายงาน