ในการสู้รบทางตะวันออกทั้งหมด ประธานาธิบดีโวโลดีมีร์ เซเลนสกี กล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่า “ยากที่สุด” อยู่ที่นี่ ทว่าในการต่อสู้เพื่อควบคุมเมืองที่แตกสลายนี้ ผู้เชี่ยวชาญทางทหารกล่าวว่าความทะเยอทะยานของผู้มีอำนาจชาวรัสเซีย Yevgeniy Prigozhin ผู้ก่อตั้งกลุ่มทหารรับจ้าง Wagner อาจบดบังตรรกะเชิงกลยุทธ์ทั้งหมด
หลังจากการล่าถอยของรัสเซียอย่างไม่เป็นระเบียบจาก Izyum ที่อยู่ใกล้เคียง การต่อสู้เพื่อ Bakhmut ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการปฏิบัติการทางทหารที่ประสานกันอีกต่อไป ในทางกลับกัน Prigozhin ได้ส่งคลื่นทหารรับจ้างจาก Wagner เข้าสู่สนามรบ ดูเหมือนว่าจะเห็นความได้เปรียบทางการเมืองในการยึด Bakhmut เป็นถ้วยรางวัลทางทหาร ในขณะที่กองกำลังประจำของประธานาธิบดี Vladimir Putin อยู่ที่อื่น
กองทหารยูเครนที่ทั้งมีอาวุธและมีจำนวนมากกว่าและหมดกำลังใช้กลยุทธ์ที่คล่องแคล่วเพื่อต้านทานการสู้รบที่โหดร้าย เฝ้าติดตามแนวรบของศัตรูด้วยโดรนพลเรือน ขณะที่วิศวกรที่เพิ่งได้รับคัดเลือกทำการทดลองกับอาวุธที่ปรับแต่งเองจากห้องทดลองแบบป๊อปอัปในอาคารร้างที่อยู่ใกล้เคียง
“พูดตามตรง เราต้องทำ” วลาด ผู้ดูแลความพยายามของกองพลที่ 93 ในการปรับแต่งโดรน ทุ่นระเบิดต่อต้านรถถัง และอาวุธอื่น ๆ เพื่อให้มีประสิทธิภาพมากขึ้นกล่าว “รัสเซียมีทหาร ปืน ทุกอย่าง เราต้องฉลาด” เขากล่าว
เมืองเหมืองเกลือ Bakhmut มีประชากร 70,000 คน ก่อนรัสเซียจะบุกยูเครน 24 ก.พ. บางทีอาจเหลือ 15,000 คน แต่ถนนเกือบจะว่างเปล่าเนื่องจากการสู้รบที่โหมกระหน่ำในสัปดาห์นี้ วัชพืชปกคลุมทุ่งข้าวสาลี ยานพาหนะทางทหารเร่งความเร็วไปตามถนนที่มีจรวดพุ่งชนกลุ่มเมฆฝุ่นขณะเดินทาง
ที่ฐานบัญชาการของกองพลน้อยที่ 93 ผู้บังคับโดรนได้มองดูการป้อนสดของตำแหน่งรัสเซียที่มันกำลังส่งกลับมาหาเขา ทหารทำงานอย่างรวดเร็ว ครกลื่นไถลไปตามลำกล้องปืนและปล่อยพวกเขาขึ้นไปบนฟ้า มีคนขีดเขียน “ผู้กำกับ” บนเก้าอี้ของโดรน เขาก้มลงมองหน้าจอแท็บเล็ตของเขา รอสักครู่ จากนั้นเขาก็พยักหน้า และคลื่นแห่งความยินดีก็ไหลรินผ่านคนเหล่านั้น
แต่สิ่งเหล่านี้ยังคงรู้สึกเหมือนเป็นวันที่แย่ที่สุดของหน่วย Dima ผู้บัญชาการวัย 25 ปีของพวกเขากล่าว เมื่อความมืดมิดปกคลุมหลุมพรางของพวกเขาในคืนก่อนหน้านั้น กองกำลังรัสเซียก็ยิงปืนครกและกระสุนระเบิดใส่พวกเขา “ไม่ใช่ครั้งแรกที่เราถูกไฟไหม้ แต่ตอนนี้มันต่างออกไป” Dima กล่าว
หลังจากสี่ปีในกองทัพยูเครน Dima กล่าวว่าการต่อสู้เพื่อ Bakhmut เป็นหนึ่งใน “อันตรายที่สุด” ที่เขาเคยเห็น
การต่อสู้และเสียงก้องกังวานไปทั่วเมืองในวันพุธ อากาศสั่นสะเทือนด้วยเสียงของปลอกกระสุน เมื่อเสียงนั้นเงียบลง เสียงโลหะกระทบกันในสายลมก็เหลือเพียงเสียงเดียว
โอเล็กซานเดอร์ ผู้ประกอบการวัย 51 ปี มีเลือดไหลบนใบหน้าของเขาจากการยิงจรวดที่ถล่มบ้านของเขาเมื่อคืนก่อน เขาไม่มีน้ำสะอาดให้ล้าง เขาบอกว่าเขาได้เชิญเพื่อนบ้าน คู่หนุ่มสาว และลูกสาวของพวกเขา มาอยู่กับเขาในอพาร์ตเมนต์ โดยคิดว่าพวกเขาจะปลอดภัยกว่าหากพวกเขาอยู่ด้วยกัน
ตอนนี้พ่อแม่ของเขาอยู่ในห้องไอซียูแล้ว เขากล่าว และลิซ่า เด็กอายุ 9 ขวบของพวกเขาถูกอพยพไปยังเมืองอื่นเพียงลำพัง
“ฉันคิดว่าที่ของเราปลอดภัยกว่า” เขาพูดอย่างเฉยเมย “เราแค่นั่งอยู่ที่นั่น พวกเรากำลังดื่มชา”
ในการวิเคราะห์เมื่อเร็วๆ นี้ สถาบัน Institute for the Study of War ซึ่งเป็นหน่วยงานด้านความคิดในวอชิงตัน ได้กล่าวถึงความพยายามของ Prigozhin ใน Bakhmut ว่า “การปฏิบัติงานที่ไม่เกี่ยวข้อง” หลังจากรัสเซียสูญเสีย Izyum ซึ่งอยู่ห่างออกไป 60 ไมล์ทางเหนือ
“การยึด Bakhmut ของรัสเซีย ซึ่งไม่น่าจะเกิดขึ้นได้เมื่อพิจารณาว่ากองกำลังของรัสเซียได้ขัดขวางตนเองด้วยการตั้งถิ่นฐานเล็กๆ โดยรอบเป็นเวลาหลายสัปดาห์ จะไม่สนับสนุนความพยายามที่ใหญ่กว่าใดๆ ในการบรรลุวัตถุประสงค์ดั้งเดิมของระยะนี้ของการรณรงค์อีกต่อไป” รายงานสรุป “ เพราะมันจะไม่ได้รับการสนับสนุนจาก Izyum ทางตอนเหนือ”
Prigozhin ผู้ซึ่งได้รับฉายาว่าเป็นเชฟของปูติน เพราะเขาเติบโตอย่างมั่งคั่งจากสัญญาบริการจัดเลี้ยงของรัฐบาล ได้รับการวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักเกี่ยวกับการแสดงของกองทัพรัสเซียในยูเครน นักวิเคราะห์มองว่าการมีส่วนร่วมของเขาในสงครามยูเครนเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามของเขาที่จะแสวงหาความโปรดปรานและอาจมีสัญญาเพิ่มเติมจากรัฐ นอกจากนี้ยังมีการคาดเดาในหมู่ชนชั้นสูงของรัสเซียว่าเขากำลังตกปลาในตำแหน่งของรัฐบาล
วากเนอร์มีบทบาทสำคัญในการจับกุมโปปัสนาในเดือนพฤษภาคม แต่มีรายงานว่าสูญเสียอย่างหนัก ตามที่บล็อกเกอร์ทางทหารที่สนับสนุนเครมลินกล่าวว่า Prigozhin ได้รับรางวัลเกียรติยศสูงสุดของประเทศ ซึ่งเป็นเหรียญ Hero of Russia ในเดือนถัดมา
หลังจากปฏิเสธการเชื่อมโยงกับ Wagner ซึ่งส่งทหารรับจ้างไปยังซีเรีย ลิเบีย มาลี โมซัมบิก และสาธารณรัฐอัฟริกากลางเป็นเวลานาน Prigozhin ยอมรับเมื่อเดือนที่แล้วว่าเขาสร้างกลุ่ม ในการสัมภาษณ์ที่เผยแพร่ด้วยตนเองเมื่อเร็วๆ นี้ เขาอ้างว่า Wagner กำลังโจมตี Bakhmut เพียงลำพัง และเรียกสถานการณ์นี้ว่า “ยาก”
สำหรับชาวยูเครน การยอมจำนนของบัคมุทจะทำให้รัสเซียได้รับชัยชนะเชิงสัญลักษณ์อย่างมหาศาล และบ่อนทำลายคำบรรยายที่แพร่หลายว่ากองกำลังของมอสโกพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่องและสงครามของปูตินล้มเหลว ตามทฤษฎีแล้ว การจับกุม Bakhmut จะทำให้ชาวรัสเซียเข้าใกล้ศูนย์กลางเมืองที่ใหญ่กว่าของ Kramatorsk และ Slovyansk อีกก้าวหนึ่ง แต่มีหลักฐานเพียงเล็กน้อยว่ารัสเซียสามารถผลักดันพวกเขาได้ในขณะนี้
ทหารยูเครนทั่วสถานที่สี่แห่งในพื้นที่บัคมุทอธิบายว่ากองทหารแว็กเนอร์ในบางครั้งดูเหมือนจะถูกใช้เป็นอาหารสัตว์ปืนใหญ่ได้อย่างไร “พวกเขากำลังปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนทหารใช้ครั้งเดียว” โวโลดีมีร์ วัย 24 ปี ผู้บัญชาการหน่วยปืนใหญ่อัตตาจร ขณะรอผู้สังเกตการณ์เพื่อเรียกหาเป้าหมายใหม่ โดยปกติแล้วจะเป็นทหารราบ เขากล่าว
“ถ้าเราเก็บกระสุนจากตำแหน่งเหล่านั้น พวกเขาจะดันทหารไปข้างหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า” ทหารคนที่สองกล่าว “พวกเขาต้องการสูบเราออกไป แล้วยิงปืนใหญ่ใส่เรา”
จากตำแหน่งของกองพลน้อยที่ 93 ผู้บังคับโดรนได้เห็นทหารรับจ้างสะดุดล้มศพของสหายที่ล้มลงขณะที่พวกเขารุก
นักข่าวชาวรัสเซียที่ถ่ายทำตำแหน่งแนวหน้าของ Wagner ใกล้ Bakhmut เมื่อปลายเดือนที่แล้วรายงานว่าลูกชายของ Prigozhin กำลังต่อสู้อยู่ที่นั่นและสัมภาษณ์เขาโดยไม่ระบุชื่อ
“บาคมุทเป็นถนนไปหลายทิศทาง มันเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญมากสำหรับกองกำลังยูเครนและสำหรับเรา” นักสู้อีกคนกล่าวในวิดีโอ “ทีมของพวกเขาพร้อมที่จะต่อสู้จนจบ ไม่ว่าการสูญเสียจะเป็นอย่างไร”
ไม่ทราบขนาดของความสูญเสียของรัสเซีย แต่ทหารยูเครนที่สัมภาษณ์กล่าวว่าพวกเขาประเมินว่ามีนัยสำคัญ “จำนวนที่อยู่ข้างพวกเขาเป็นจำนวนมากเพราะพวกเขาไม่ปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนคน” มิชาทหารอายุ 25 ปีจากกองพลน้อยที่ 93 กล่าว
การบาดเจ็บล้มตายของยูเครนก็หนักเช่นกัน รถพยาบาลเคลื่อนตัวไปมาระหว่างตำแหน่งการยิงของยูเครนเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เห็นได้ชัดว่าบรรทุกชายที่ได้รับบาดเจ็บจากแนวหน้า
ที่โรงพยาบาลใกล้เคียง ทหาร 2 นายกล่าวว่าพวกเขาได้นำสมาชิกสี่คนในหน่วยของพวกเขาไปที่ห้องฉุกเฉินหลังจากการโจมตีด้วยจรวดของรัสเซียในเมือง Bakhmut และสามคนนั้นอยู่ในอาการวิกฤต แจ็คเก็ตเปื้อนเลือดของพวกเขายังคงอยู่ในรถ ในวิดีโอที่ถ่ายไม่นานหลังจากเหตุการณ์นั้น ชายคนที่สี่ถูกพบเห็นหอนด้วยความเจ็บปวดโดยที่กระดูกโคนขาหักในมุมที่น่าสะอิดสะเอียน
เมื่อวันก่อน พวกเขากล่าวว่า มีอีกบริษัทหนึ่งรายล้อมไปด้วยกองกำลังรัสเซียและถูกไล่ออก “พวกเขาไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว” ทหารคนหนึ่งซึ่งพูดเกี่ยวกับสภาพของการไม่เปิดเผยชื่อเนื่องจากความอ่อนไหวในการอธิบายผู้บาดเจ็บล้มตายชาวยูเครนกล่าว
สำหรับผู้อยู่อาศัยของ Bakhmut ก็เหลือเพียงเล็กน้อย จรวดทุบเมืองทุกวัน แพทย์พลเรือนพยายามแก้ไขอาการบาดเจ็บ แต่ผู้บาดเจ็บจากการเดินมักจะดึงเศษกระสุนออกจากร่างกายด้วยตนเอง
Vitalii Kuzmienko วัย 52 ปี ยืนอยู่บนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำ Bakhmutka ในสัปดาห์นี้ จ้องมองไปที่สะพานที่เสียหาย ดาดฟ้าของมันถูกปลิวไป ทำให้เกิดช่องว่างขนาดใหญ่ในช่วงกลาง เพื่อหยุดกองกำลังรัสเซียไม่ให้รุกคืบ ชาวยูเครนได้วางทุ่นระเบิดต่อต้านรถถังไว้ที่ด้านหนึ่ง แต่ทุ่นระเบิดเหล่านั้นไม่เคยจุดชนวน
Kuzmienko กล่าวว่าบ้านของเขาถูกทำลายในการสู้รบ ดังนั้นเขาจึงอาศัยอยู่ในซากปรักหักพังของตลาดกลางแจ้ง ญาติของเขาถูกฝังในบัคมุท เขากล่าว และเขาไม่ต้องการจากพวกเขาไป
ด้วยแอลกอฮอล์ในลมหายใจของเขา Kuzmienko กล่าวว่าเขากลัวว่ากระสุนปืนอาจกระทบสะพานและทำให้เกิดการระเบิดกับทุ่นระเบิดที่ยังไม่ได้ระเบิดและสร้างความเสียหายให้กับบ้านเรือนพลเรือนที่อยู่ใกล้เคียง เขาบอกว่าเขาดื่มทุกวันตอนนี้เพื่อระงับความกลัวและช่วยให้เขานอนหลับ
เมื่อจรวดสี่ลูกพุ่งชนฝั่งแม่น้ำในเวลาต่อมา เขาแทบไม่ขยับเลย
Serhii Korolchuk และ Wojciech Grzedzinski สนับสนุนรายงานนี้