หลังจากเคอร์ซอน กองทัพยูเครนก็ครุ่นคิดถึงการรุกครั้งใหม่ทางใต้และตะวันออก

ความสนใจส่วนใหญ่เปลี่ยนไปที่แนวรบทางตอนใต้ซึ่งอยู่ห่างจากทะเล Azov ไปทางเหนือไม่ถึง 100 ไมล์ ซึ่งชาวยูเครนกระตือรือร้นที่จะตัด “สะพานทางบก” ที่เชื่อมแผ่นดินใหญ่ของรัสเซียกับแหลมไครเมีย ซึ่งรัสเซียรุกรานและผนวกอย่างผิดกฎหมายในปี 2557 เคียฟคือ ยังตั้งใจที่จะปลดปล่อยเมืองต่าง ๆ เช่น Melitopol และ Enerhodar ซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ Zaporizhzhia

ในทางกลับกัน กองกำลังรัสเซียกำลังเจาะเข้าไปในตำแหน่งป้องกันที่มีป้อมปราการมากขึ้น และคาดว่าจะมีการต่อสู้อย่างชัดเจน

“ ทุกคนกำลังพูดถึง Zaporizhzhia ทุกคน” Konrad Muzyka ประธาน Rochan Consulting บริษัทวิเคราะห์ทางทหารในโปแลนด์กล่าว

แต่สำหรับการคาดเดาเชิงตรรกะ ถนนหนทางและตำแหน่งทางทหารใกล้กับแนวหน้าแสดงให้เห็นหลักฐานเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับการสะสมกำลังทหาร และไม่มีสัญญาณบ่งชี้ว่าชาวยูเครนกำลังหาทางรุกในภูมิภาค Zaporizhzhia ในเร็วๆ นี้ Muzyka และนักวิเคราะห์คนอื่นๆ กล่าว .

วิกเตอร์ ดาดัค วัย 35 ปี รองผู้บัญชาการกองพันสำหรับการป้องกันดินแดนของยูเครน จะไม่บอกว่ากองกำลังของประเทศจะเปิดการรุกครั้งใหญ่ครั้งต่อไปที่นี่หรือไม่ “มันเป็นความลับทางทหาร” ดาดัคกล่าว “แต่ฉันคิดว่าอีกไม่กี่วันความลับทางทหารจะถูกเปิดเผย”

ฤดูร้อนที่แล้ว มีข่าวลือแพร่สะพัดมาหลายสัปดาห์เกี่ยวกับการรุกคืบของยูเครนในภูมิภาคเคอร์ซอนทางตอนใต้ แต่กลับมีเรื่องน่าประหลาดใจเกิดขึ้นอย่างสายฟ้าแลบในภูมิภาคคาร์คิฟตะวันออกเฉียงเหนือ

สำหรับตอนนี้ ทหารยูเครนในภูมิภาค Zaporizhzhia ดูเหมือนจะอยู่ในโหมดของการรอคอยเล็กน้อย — รอคอยในสภาพที่เป็นโคลนเพื่อให้พื้นดินกลายเป็นน้ำแข็ง

มันเป็นวันที่หนาวที่สุดสำหรับทหารยูเครนที่ประจำการอยู่ที่นี่ และวันแรกที่ Dadak สังเกตเห็นว่าพื้นดินเริ่มแข็ง เขากล่าว แต่ดินก็ยังลื่นพอที่รถทหารจะไถลและติดได้ Dadak กล่าวว่าเขาหวังว่าในอีก 2-3 สัปดาห์ข้างหน้า ยานพาหนะของพวกเขาจะได้รับแรงฉุดมากขึ้น

ประมาณหนึ่งไมล์จากแนวหน้า Dadak เดินผ่านทุ่งไปยังกลุ่มทหารที่กำบังในที่เดียวที่พวกเขาทำได้ — ต้นไม้ไร้ใบเป็นแถวบางๆ ซึ่งบังลมที่กัดกินได้น้อยมาก ดวงอาทิตย์ที่สดใสกำลังหลอกลวง อุณหภูมิลดลงใกล้จุดเยือกแข็ง ทหารผลัดกันอุ่นเครื่องในกระท่อมที่มีเตาฟืนและมีพื้นที่เพียงพอสำหรับเตียงขนาดเล็กสองเตียง

เป้าหมายหลักของพวกเขาคือการตั้งรับในตำแหน่งที่อยู่ด้านหลังแนวหน้า และป้องกันไม่ให้รัสเซียรุกคืบไปทางเหนือไปยังทางหลวงที่เชื่อมระหว่าง Zaporizhzhia กับภูมิภาคโดเนตสค์

แต่ดาดักกล่าวว่าเป้าหมายระยะยาวคือการผลักดันลงใต้ไปยังทะเลอะซอฟ ด้วยแรงผลักดันที่เหมาะสม กองกำลังยูเครนสามารถปิดล้อมกองทหารที่ตอนนี้อยู่บนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำ Dnieper หลังจากยอมจำนนเมือง Kherson และเมืองต่างๆ บนฝั่งตะวันตก

กองทหารรัสเซียราว 30,000 นายอยู่บนฝั่งตะวันออกของแม่น้ำในเขตเคอร์ซอน ตามการประมาณการข่าวกรองอย่างคร่าว ๆ ดาดัคกล่าว

แต่ความท้าทายในทันทีนั้นรุนแรง พื้นดินเป็นโคลนยิ่งกว่าในเขตเคอร์ซอน ดาดัคกล่าว และหลังจากละทิ้งเมือง Kherson รัสเซียได้กระจายกำลังทหารไปทางตะวันออกอีกครั้ง โดยเพิ่มการแสดงตนใน Zaporizhzhia การระดมยิงรุนแรงขึ้นนับตั้งแต่นั้นมา ดาดัคและทหารของเขากล่าว

ความหนาแน่นของกองกำลังของรัสเซียเพิ่มขึ้น Muzyka กล่าว หมายความว่ารัสเซียมีกำลังพลต่อตารางไมล์มากกว่าที่เคยมีเมื่อเริ่มสงคราม “ดังนั้นหากชาวยูเครนทำการโจมตี มันจะไม่ง่าย” มูซีกากล่าว

แม้ว่าภูมิประเทศที่ค่อนข้างราบเรียบและไม่มีแม่น้ำในภูมิภาค Zaporizhzhia จะทำให้ยูเครนรุกลงใต้ที่นี่ได้ง่ายขึ้น แต่ก็ทำให้ทหารมีที่ซ่อนน้อยลงด้วย

“ผมคิดว่าชาวยูเครนอาจมองหาพื้นที่ 2-3 แห่งที่พวกเขาสามารถโจมตีตอบโต้ได้” มูซีกากล่าว “Zaporizhzhia เป็นสิ่งที่ชัดเจนที่สุด ซึ่งหมายความว่ามันอาจไม่เกิดขึ้นที่นั่น”

Michael Kofman นักวิเคราะห์ทางทหารของรัสเซียจาก Center for a New American Security ซึ่งเป็นกลุ่มวิจัยในเวอร์จิเนียกล่าวว่าหนึ่งในเป้าหมายระยะยาวของกองทัพยูเครนดูเหมือนจะเป็นการรุกที่ตัดตอนใต้ไปยัง Melitopol ที่ถูกยึดครอง

กองทัพรัสเซียเตรียมพร้อมสำหรับการรุกของยูเครนในเมือง Zaporizhzhia ตั้งแต่ช่วงฤดูร้อน Kofman กล่าว อย่างไรก็ตาม ชาวยูเครนได้ทำการโจมตีในคาร์คิฟและเคอร์ซอน ทางตะวันตกของแม่น้ำนีเปอร์

“พวกเขาจะทำสิ่งนี้ได้ในช่วงปลายฤดูหนาวหรือฤดูใบไม้ผลิหน้าหรือไม่ ยังคงเป็นคำถามอยู่มาก” คอฟแมนกล่าว

ยูเครนพยายามรักษาแนวป้องกันในเมืองบักมุตในภูมิภาคโดเนตสค์ที่พังยับเยิน และกองกำลังชุดที่สองกำลังพยายามผลักดันกองทัพรัสเซียในภูมิภาคลูฮานสค์ให้ถอยกลับ

คำถามคือกองกำลังของยูเครนมีกำลังพลและกระสุนปืนใหญ่เพียงพอหรือไม่ที่จะถอนการรุกทางใต้ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้รับบาดเจ็บจากการสู้รบในเมืองเคอร์ซอน

เมืองต่างๆ ของยูเครนที่อยู่ใกล้กับแนวรบเกือบจะถูกทิ้งร้างเกือบทั้งวัน โดยผู้อยู่อาศัยจะโผล่ออกมาจากบังเกอร์ในตอนเช้าเท่านั้น เมื่อการยิงของรัสเซียหยุดชั่วคราว ในเมือง Huliaipole ซึ่งมีชื่อเสียงในฐานะบ้านเกิดของ Nestor Makhno นักปฏิวัติผู้นิยมอนาธิปไตยชาวยูเครน การโจมตีด้วยขีปนาวุธที่ศาลากลางเมื่อประมาณ 1 เดือนครึ่งที่ผ่านมาได้สังหารรองนายกเทศมนตรีของเมืองและผู้ช่วยคนหนึ่งของเขา การโจมตีครั้งล่าสุดอีกครั้งทำลายห้องสมุดสาธารณะขนาดใหญ่ ทิ้งเศษหินไว้กองเป็นภูเขา

ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ถุงทรายล้อมรอบรูปปั้น Makhno เพื่อปกป้องมันจากการโจมตีของกระสุน

Dadak ได้เห็นชาวรัสเซียใช้เฮลิคอปเตอร์ที่นี่มากกว่าที่เคยเป็นมา เขากล่าว หน่วยใกล้เคียงเพิ่งได้รับจรวดเพื่อจุดประสงค์เพียงอย่างเดียวในการยิงเฮลิคอปเตอร์ของรัสเซีย

เสียงปืนครกและปืนใหญ่ในบริเวณใกล้เคียงมีความถี่มากขึ้น กลุ่มทหารยูเครน 4 นายที่ประจำอยู่หลังแนวหน้าประมาณ 1 ไมล์ ซึ่งเดอะโพสต์ตกลงที่จะระบุเพียงชื่อจริงเนื่องจากความเสี่ยงด้านความปลอดภัย

“นี่คือสถานการณ์ของเราทั้งกลางวันและกลางคืน” โวโลดีมีร์ ทหารนายหนึ่งซึ่งวางแผนจะมุ่งหน้าไปยังแนวหน้าในวันพฤหัสบดี ซึ่งเป็นวันเกิดครบรอบ 47 ปีของเขากล่าว ปลอกกระสุนเลวร้ายลงตั้งแต่การปลดปล่อยเคอร์ซอน เขากล่าว โดยสูบบุหรี่ในหลุมหลบภัยที่มืดและคับแคบ

เมื่ออุณหภูมิลดต่ำลง โวโลดีมีร์กล่าวว่าเขาไม่กังวลเกี่ยวกับฤดูหนาว ทหารได้เตรียมทหารด้วยอุปกรณ์ให้ความอบอุ่นมากมาย เขากล่าว “สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการมีฤดูหนาวที่หนาวเย็น ไม่ใช่โคลนตม” เขากล่าว

บางทีทหารบอกว่าพวกเขาเห็นการเคลื่อนไหวบางอย่าง

“แรงผลักดันในเคอร์ซอนทำให้เรามีขวัญกำลังใจดีขึ้น และหวังว่าเราจะทำแบบนั้นที่นี่ได้ด้วย” อิฮอร์ วัย 36 ปี ทหารอีกคนกล่าว

แต่ Serhii วัย 26 ปีกล่าวว่าเขาไม่รู้ว่ามันจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าหรือไม่

“เราจะอยู่ที่นี่ตลอดฤดูหนาวก็ได้” Serhii กล่าว