พูลิซิชชัดเจนที่จะเล่นให้สหรัฐอเมริกากับเนเธอร์แลนด์ เนื่องจากเบอร์ฮอลเตอร์ต้องเผชิญหน้ากับคู่อริที่คุ้นเคย | สหรัฐอเมริกา

หลุยส์ ฟาน ฮาล กล่าวว่าเขาจำไม่ได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เขาเผชิญหน้ากับเกร็ก เบอร์ฮอลเตอร์ในการแข่งขัน

Berhalter ซึ่งทีมสหรัฐอเมริกาจะพบกับเนเธอร์แลนด์ของ Van Gaal ในวันเสาร์ในรอบ 16 ทีมสุดท้ายของฟุตบอลโลกไม่เชื่อเขาแม้แต่วินาทีเดียว

วันที่ 4 พฤษภาคม 1997 เบอร์ฮอลเตอร์เป็นเซ็นเตอร์แบ็คหน้าสดวัย 23 ปีของทีมสปาร์ตา ร็อตเตอร์ดัม ซึ่งเอาชนะทีมอาแจ็กซ์ของฟาน กัล ซึ่งเคยเล่นรอบรองชนะเลิศแชมเปียนส์ลีกเมื่อ 11 วันก่อนหน้านั้น – ขอบคุณผู้ชนะในนาทีที่ 88

“ฉันคิดว่าเขาจำได้” Berhalter กล่าวเมื่อวันศุกร์ด้วยรอยยิ้ม “ในการแข่งขันนั้น เขาต้องจดจำเกมนั้นให้ได้”

25 ปีต่อมา ผู้จัดการทีมชาวสหรัฐฯ จะเข้ามารับบทบาทรองบ่อนอีกครั้ง เมื่อชาวอเมริกันพบกับทีมฮอลแลนด์ที่เป็นที่ชื่นชอบ ซึ่งยังไม่เคยลิ้มรสความพ่ายแพ้เลยใน 18 นัดนับตั้งแต่ที่ฟาน กัลเข้ามาคุมทีมหลังจากแชมป์ยุโรปปีที่แล้ว โดยเสียประตูเพียง 14 ครั้งเท่านั้น ช่วงนั้น หากพวกเขาสามารถต่อรองกับ Oranje ได้ ชาวอเมริกันจะผ่านเข้าสู่รอบ 8 ทีมสุดท้ายของฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2545 เมื่อเท้าซ้ายของ Berhalter เกือบส่งสหรัฐฯ เข้าสู่รอบรองชนะเลิศด้วยค่าใช้จ่ายของเยอรมนี

เกมที่ใหญ่ที่สุดในระยะเวลา 3 ปีครึ่งของเขาคือการพบกับเนเธอร์แลนด์ซึ่งมีความหมายเพิ่มเติมสำหรับ Berhalter ซึ่งกลายเป็นชายคนแรกที่เล่นและจัดการทีมอเมริกันในฟุตบอลโลก หลังจากออกจากมหาวิทยาลัยนอร์ธแคโรไลนาหลังจากจบฤดูกาล เขาก็ฟันฝ่าอุปสรรคกับสโมสรดัตช์หลายแห่งตั้งแต่เริ่มต้นอาชีพค้าแข้งในยุโรปมา 10 ปีครึ่ง โดยเซ็นสัญญากับซโวลเล่ในปี 1994 จากนั้นกับสปาร์ตาในปี 1996 และ Cambuur Leeuwarden ในปี 1998

ไม่แปลกใจเลยที่ฟุตบอลดัตช์จะเข้าใจปรัชญาการฝึกสอนของเขาอย่างลึกซึ้ง

“ฉันได้เรียนรู้มากมายในฮอลแลนด์” เบอร์ฮอลเตอร์กล่าว “มันเกือบจะเป็นแนวคิดอะไร ยังไม่ได้ ฉันเอามาจากฟุตบอลดัตช์? มันเป็นประสบการณ์ที่ดีที่ได้อยู่ที่นั่น

“หลังการฝึกซ้อมทุกครั้ง คุณต้องโต้เถียงกับผู้เล่นเกี่ยวกับเรื่องนี้ หลังจากจบเกมทุกครั้ง คุณจะต้องพูดคุยกับผู้คนเกี่ยวกับเกม คนชอบที่จะพูดคุยเกี่ยวกับฟุตบอลและคุณได้เรียนรู้มากมายจริงๆ

“ผมไปฮอลแลนด์ตอนเพิ่งจบมหาวิทยาลัย โดยไม่ได้เตรียมตัวสำหรับฟุตบอลระดับอาชีพเลย ถ้าฉันไม่ได้อยู่ที่ฮอลแลนด์ ฉันไม่คิดว่าฉันจะมีภูมิหลังที่ช่วยหล่อหลอมความคิดของฉันได้จริงๆ”

Berhalter อธิบายว่าประสบการณ์ของเขาในเนเธอร์แลนด์นั้นกระตุ้นให้เห็นความแตกต่างของเกมที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการพัฒนาที่บ้านของเขาได้อย่างไร

“แค่เรื่องระยะห่างและเกมตำแหน่ง คนที่สาม สามเหลี่ยม” เขากล่าว “มีกองหน้าอยู่คนนึง เป็นกองหน้าเก่าที่ผมเล่นด้วยตอนไปถึงที่นั่น ชื่อของเขาคือ Remco Boere เขาจะตะโกนใส่ฉันที่จ่ายบอลให้เขาด้วยการหมุนมากเกินไป เขาต้องการลูกบอลที่พุ่งตรงมาที่ฉันซึ่งฉันต้องตีด้วยเชือกผูกรองเท้า และฉันก็ตีลูกด้วยเชือกได้ไม่ดีพอ ฉันเลยต้องซ้อม ซ้อม ซ้อม เพื่อที่จะได้เล่นให้เขาได้บอลที่เขาต้องการ

“ถ้าคุณเคยจ่ายบอลให้ใครสักคน แล้วคุณจ่ายบอลผิดเท้า พวกเขาจะเริ่มตะคอกใส่คุณ เล่นได้เฉียบคมแค่ไหนก็ผ่าน มีรายละเอียดมากมายที่ฉันขาดหายไปซึ่งฉันได้เรียนรู้ในฮอลแลนด์”

Berhalter ไม่ใช่บุคคลเดียวในค่ายสหรัฐฯ ที่มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับเนเธอร์แลนด์ Earnie Stewart ผู้อำนวยการกีฬาฟุตบอลของสหรัฐฯ ผู้เป็นกัปตันทีมชาติในชัยชนะอันโด่งดังเหนือโปรตุเกสที่เปิดตัวการแข่งขันฟุตบอลโลกปี 2002 เกิดในเมือง Veghel ทางตอนใต้ของเนเธอร์แลนด์

ในขณะเดียวกัน Sergiño Dest แบ็คขวาของสหรัฐฯ ลูกชายของมารดาชาวดัตช์และบิดาชาวซูรินาเม-อเมริกัน เติบโตในอัลเมียร์และเติบโตมาจากสถาบันเยาวชนของอาแจ็กซ์ เมื่อเขาตัดสินใจว่าจะเป็นตัวแทนของสหรัฐฯ หรือเนเธอร์แลนด์ในระดับนานาชาติ ความสัมพันธ์ของ Berhalter กับ Dest นั้นช่วยให้เกิดความสมดุล

“ในขณะที่เขาก้าวไปสู่ระดับอาชีพ ได้รับความสนใจจากฝั่งดัตช์และฝั่งของเรา” เบอร์ฮอลเตอร์กล่าว “และโดยพื้นฐานแล้ว มันเกี่ยวกับตัวผมเพียงแค่สร้างความสัมพันธ์กับเขา พูดคุยกับเขาเกี่ยวกับสิ่งที่เราคิดว่าบทบาทของเขาอาจเป็นได้สำหรับเรา แผนการสำหรับกลุ่มนี้ในอีก 8 ปีข้างหน้าเป็นอย่างไร จากนั้นจึงแนะนำเขาให้รู้จักกับเพื่อนร่วมทีมและรับ เขาเข้าสู่สภาพแวดล้อมของเรา”

เดสต์ วัย 22 ปีกล่าวว่า “มันจะต้องสนุกมากแน่ๆ เล่นกับประเทศที่ฉันเกิด ฉันรู้จักผู้ชายที่นั่นแทบทุกคน”

คำถามเร่งด่วนที่สุดในแคมป์ของสหรัฐฯ ก่อนเกมวันเสาร์คือความฟิตของคริสเตียน พูลิซิช ซึ่งได้รับบาดเจ็บที่กระดูกเชิงกรานขณะทำประตูชัยในเกมชนะหรือกลับบ้านเมื่อวันอังคารที่พบกับอิหร่าน ครั้งที่ห้านับตั้งแต่ปี 2537

วันหนึ่งหลังจากที่ฝ่ายซ้ายของเชลซีกล่าวว่าเขาได้รับบาดเจ็บแบบวันต่อวันก่อนการฝึกซ้อมที่สำนักงานใหญ่ของทีมอัล เรย์ยาน แต่ “กำลังทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อที่จะได้ออกไปที่นั่นในสนามในวันเสาร์” เบอร์ฮอลเตอร์ เสนอการประเมินที่ดีขึ้นเล็กน้อย

“เราจะไปดูเขาในสนามซ้อมวันนี้” ผู้จัดการทีมกล่าว “สิ่งที่ผมคิดว่ามันดูดีทีเดียว ดังนั้นเราจะต้องเห็นเขาในสนามวันนี้เพื่อรับการยืนยันเรื่องนั้น”

ฟุตบอลสหรัฐ ได้รับการยืนยันในภายหลัง พูลิซิชได้รับการเคลียร์ให้เล่นกับชาวดัตช์

Berhalter มองโลกในแง่ดีน้อยลงเกี่ยวกับความพร้อมของ Josh Sargent กองหน้านอริชซิตี้ที่ออกไปด้วยอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้าขวาในนาทีที่ 77 ของการแข่งขันอิหร่าน

“เขาเป็นอีกคนที่เราจะทดสอบในการฝึกซ้อม เพื่อดูว่าเขาอยู่ที่ไหน” เบอร์ฮอลเตอร์กล่าว “เขากำลังจะทดสอบ ในขั้นตอนนี้ถึงเวลาแล้ว หากคุณสามารถผลักดันมันได้ คุณก็ทำได้”

สหรัฐฯ แทบไม่ได้ทำอะไรเพื่อบรรเทาความกังวลที่มีมายาวนานเกี่ยวกับความสามารถในการทำประตูในช่วงเวลาที่เล่นในกาตาร์ โดยทำประตูได้เพียง 2 ประตูจาก 3 นัดจนถึงตอนนี้ แต่พวกเขาเป็นทีมเดียวที่ผ่านรอบแบ่งกลุ่มโดยไม่เสียประตูจากโอเพ่นเพลย์ และ Berhalter มั่นใจว่าการเล่นเป็นทีมที่แน่นแฟ้นที่ได้เห็นทีมอเมริกันไปได้ไกลขนาดนี้จะเพียงพอที่จะปิดช่องว่างที่ปฏิเสธไม่ได้ในทักษะส่วนบุคคล

“มันยาก” เขากล่าว “[The Dutch] มีพรสวรรค์ ผมเห็นพวกเขาเล่นด้วยกองหน้า 2 คน คนหนึ่งอยู่หลังกองหน้า อาจเป็นส่วนผสมของใครก็ได้ที่พวกเขาเคยเล่น แต่พวกเขามีพรสวรรค์ระดับท็อปจริงๆ กับเมมฟิส เดปาย และ [Cody] Gakpo และถ้า [Steven] เบิร์กไวจ์นลงเล่น

“แต่สำหรับเรามันเป็นเรื่องของส่วนรวม แบ็คโฟร์ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ผู้รักษาประตูทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม มันเกี่ยวกับการปกป้องทีม การทำงานเป็นหน่วย การเคลื่อนไหวร่วมกัน และเมื่อเราทำเช่นนั้น เราจะให้คู่ต่อสู้อยู่ในตำแหน่งที่ยากซึ่งพวกเขาไม่สามารถเข้าถึงพื้นที่ที่ต้องการเข้าถึงได้ และฉันคิดว่านั่นคือสิ่งที่เราทำได้ดีในทัวร์นาเมนต์นี้จนถึงตอนนี้”